Le Grand Chelem du Tournoi des Six Nations ne s'obtient pas facilement et c'était certainement le cas pour l'Irlande en 2009.

Cela faisait alors 61 ans que Jackie Kyle avait mené l'Irlande à son dernier grand chelem. C’est alors que la génération des Brian O'Driscoll, Ronan O'Gara, Paul O'Connell et compagnie a pris les devants pour tenter d'inscrire son nom dans les livres d'histoire.

« Nous avions beaucoup de bons joueurs qui arrivaient, nous avions le sentiment d'avoir un bon staff et beaucoup de joueurs seniors qui avaient fait le tour de la question plus longtemps que les autres. S'il y avait un moment où nous devions passer à la vitesse supérieure, 2009 était l'une des années où nous devions le faire », raconte l'homme fort de la troisième-ligne, Stephen Ferris, qui a débuté tous les matchs, de la victoire contre la France lors de la première journée jusqu'à la victoire du Grand Chelem à Cardiff.

La France était une équipe redoutable à l'époque, à un an de ce qui serait le dernier de ses titres des Six Nations, mais l'Irlande a réussi à la battre 30-21 à Croke Park pour prendre un bon départ.

« (Sébastien) Chabal jouait pour la France à ce moment-là, c'était quelqu'un dont je me méfiais beaucoup parce qu'il était un monument et qu'il jouait au sommet de son art. Ce match contre la France nous a beaucoup servi (collectivement et personnellement) », poursuit l'Ulsterman.

« Je crois que c'est un essai de Gordon D'Arcy qui nous a permis de franchir la ligne. Nous n'avons pas joué le meilleur rugby, mais c'est ce qu'est le Tournoi des Six Nations. Si vous ne jouez pas particulièrement bien, vous essayez de faire un résultat. Dans le vestiaire, nous avions le sentiment que nous devions élever notre niveau de jeu si nous voulions atteindre notre objectif ultime : le Grand Chelem. »

Un doublé de Luke Fitzgerald a permis à l'Irlande de battre l'Italie 38-9 à Rome lors de la deuxième journée, et Ferris assure que c'est à ce moment-là que l'Irlande a commencé à prendre la bonne direction.

« Nous nous étions entraînés sur une action en particulier avec un peu de feinte. Je pense que c'était de Strings (Peter Stringer). Il a défié le premier défenseur et il m'a envoyé le ballon, je me suis précipité dessus, j'ai aplati et j'ai renvoyé à Luke Fitzgerald qui a couru et a marqué sous les barres.  Il fallait pouvoir recommencer pendant le match. »

L'ANGLETERRE EST PASSÉE PRÈS MAIS PAS ASSEZ PRÈS

L'Angleterre était le visiteur suivant à Croke Park, mais alors qu'il n'y avait qu'un seul point entre les équipes (14-13 pour l'Irlande), Ferris raconte que le score final ne reflète pas vraiment les 80 minutes.

« Nous étions persuadés que nous avions toujours le contrôle et que nous n'allions jamais le laisser échapper. C'était un bon état d'esprit à avoir. Même si le match était serré et que nous étions un peu nerveux après l'essai de l'Angleterre en fin de match. Mais nous savions que nous pouvions gagner. »

L'Écosse, selon Ferris, a sans doute été la meilleure performance de l'Irlande. Mais là encore, un essai transformé séparait les deux équipes, l'Irlande quittant Murrayfield en vainqueur 22-15 grâce à un essai de Jamie Heaslip et à la botte mortelle d'O'Gara.

« Nous avons joué un bien meilleur rugby par moments dans ce match. Je me souviens qu'au cours des quatre ou cinq premières minutes, le ballon a été botté loin, nous avons eu un bon coup de pied à suivre et Simon Taylor, l'arrière écossais, a réceptionné le ballon. J'ai effectué l'un des plaquages les plus rudes de ma carrière sur lui. Pour être honnête, il l'a bien pris, mais quand je l'ai plaqué, je me suis tout de suite remis sur mes appuis et deux joueurs sont arrivés derrière moi. Le ballon a glissé, nous l'avons récupéré et nous avons recommencé. Quelques moments comme ça ont donné le ton. »

L'Irlande s'est rendue ensuite à Cardiff avec tous les atouts en main et, comme il se doit pour un Tournoi aux marges réduites, ce n'est que lorsque la tentative de pénalité de Stephen Jones, à la dernière seconde, est passée sous la barre au lieu de la franchir, que l'Irlande a pu célébrer et que la longue quête du Grand Chelem a officiellement pris fin.

À ce moment-là, Ferris se trouvait dans les tribunes du Millennium Stadium après qu'une fracture ouverte du doigt ait mis fin prématurément à sa participation à la septième minute.

« Il y avait beaucoup d'émotions, un sentiment d'euphorie et d'accomplissement que je n'oublierai jamais », se souvient-il.

« Moi-même, Tommy Bowe, Besty (Rory Best), Paddy Wallace - les gars de l'Ulster - nous avons fait le tour du terrain et Maurice Field, qui a joué pour l'Irlande et l'Ulster, était au premier rang dans la tribune, les yeux exorbités comme si quelqu'un était mort.

« C'était un soulagement pour lui. Vous pouviez voir ce que cela signifiait pour lui, c'était incroyable. Je suis allé le voir et je l'ai serré dans mes bras. Il m'avait aidé à l'académie de l'Ulster pendant quelques mois et je le connaissais assez bien. C'est génial que nous ayons pu rendre heureux des fans comme lui. »

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