Lorsque le capitaine Nemani Nagusa mènera les Fijian Drua contre les Waratahs de Nouvelles Galles du Sud vendredi 18 février, cela mettra fin à une longue attente et marquera le début d'une ère nouvelle pour le Super Rugby.

Six ans après la réunion du comité de rugby de World Rugby à Suva pour discuter des moyens de soutenir davantage le rugby dans les îles du Pacifique, deux équipes de la région participeront à la première compétition de clubs de l'hémisphère sud.

L'une des principales priorités de cette stratégie est de combler le fossé entre le rugby local et le rugby international, en améliorant la compétitivité des équipes nationales et en offrant aux joueurs une alternative aux carrières dans les clubs étrangers.

Moana Pasifika, qui comme Fijian Drua a un partenariat avec la Pacific Rugby Players, devait débuter le Super Rugby Pacific 2022 contre les Blues, mais le match a été reporté en raison d'une épidémie de Covid-19 dans leur équipe.

Ainsi, Nagusa et ses coéquipiers des Drua donneront le coup d'envoi de la nouvelle saison lorsqu'ils affronteront les Waratahs au CommBank Stadium de Sydney Ouest.

« Ça a beaucoup d'importance pour nous aux Fidji, surtout pour les spectateurs fidjiens », a déclaré Nagusa la semaine dernière.

« Les jeunes Fidjiens qui jouent dans les championnats locaux peuvent venir et avoir une équipe au sein de laquelle ils peuvent travailler dur et tenter d'entrer pour jouer contre les meilleurs du monde dans une compétition que nous admirons et que nous avons regardée quand nous étions plus jeunes à la maison.

« Ça représente beaucoup et c'est une énorme opportunité. Je suis vraiment fier d'avoir été nommé capitaine et d'être ici en tant que Fidjien.

« [Le] premier match contre les Waratahs va nous obliger à nous concentrer sur le grand projet que les entraîneurs ont mis en place. C'est une grande chance de nous exprimer et de montrer que les joueurs fidjiens existent. »

Améliorer les parcours de développement

Les Fijian Drua et Moana Pasifika se partageront une enveloppe de 4,31 millions d'euros accordée par World Rugby sur une période initiale de trois ans, qui a été approuvée en mars 2021. Les deux équipes ont reçu un soutien supplémentaire de leurs fédérations et sponsors respectifs, tandis que le gouvernement néo-zélandais a également apporté son soutien à Moana Pasifika.

Le fait d'avoir deux équipes en Super Rugby améliorera le parcours de développement des joueurs dans les îles du Pacifique et s'appuie sur les progrès déjà réalisés grâce au World Rugby Pacific Challenge et au Pacific Combine.

Depuis sa création en 2018, 75 joueurs sont sortis du Pacific Combine et 17 ont représenté les îles du Pacifique sur la scène mondiale, dont sept lors de la Coupe du Monde de Rugby 2019. 

Neuf des 40 joueurs de l'équipe des Fijian Drua pour le Super Rugby Pacific 2022 ont été formés sur le Pacific Combine, dont six figurent dans la liste des 23 pour le match contre les Waratahs.

Le deuxième-ligne Isoa Nasilasila et le demi de mêlée Simione Kurovoli seront titulaires tandis que Mesulame Dolokoto, Viliame Rarasea, Vilive Miramira et Caleb Muntz seront sur le banc. L'international samoan et ancien joueur des Western Force et des Brumbies, Henry Stowers, est le seul ancien du Pacific Combine figurant dans l'effectif des Moana Pasifika.

Entraînés par Mick Byrne, l'ancien entraîneur des skills de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l'Écosse, les Drua ont choisi un groupe pour la saison composé en grande partie de talents locaux dont l'âge moyen est de 25 ans.

L'équipe a été recrutée principalement dans l'académie de l'île et dans la compétition nationale des Fidji, la Skipper Cup, avec trois médaillés d'or des Jeux olympiques de Tokyo 2020 - Meli Derenalagi, Napolioni Bolaca et Kalione Nasoko – ainsi que des joueurs éligibles des Fidji impliqués dans le Tournoi national provincial de Nouvelle-Zélande.

Alors que seulement deux joueurs ont déjà une expérience en Super Rugby, 10 ont déjà représenté les Fidji sur la scène internationale et 26 ont déjà été sélectionnés pour les Flying Fijians. L'équipe a été basée à Lennox Head, sur la côte nord des Nouvelles Galles du Sud, avant sa première saison en Super Rugby, ce qui a permis de créer des relations et un environnement d'équipe sensible à la culture, ainsi que de permettre aux entraîneurs de développer les aspects techniques, tactiques et physiques de ce qui reste une équipe assez jeune.

Les Fijian Drua joueront des matchs « à domicile » dans les stades de Brisbane et de Sydney, tandis qu'ils doivent affronter les Highlanders à Suva le 30 avril.

En 2017, World Rugby a entièrement soutenu financièrement l'entrée des Drua dans le National Rugby Tournoi (NRC) australien et l'équipe a remporté le titre pour sa deuxième saison seulement dans la compétition.

L'avant des London Irish Albert Tuisue et le demi de mêlée des Northampton Saints Frank Lomani ont ainsi utilisé le NRC comme un tremplin vers le niveau international. L'équipe actuelle a mis en évidence son propre potentiel avec une impressionnante victoire 28-26 contre les Melbourne Rebels lors de leur seul match de pré-saison.

« Ils viennent tous les jours à l'entraînement et ils ont montré leur volonté de se battre », a déclaré Byrne à propos de ses joueurs. « Cela a été un défi pour eux.

« Nous nous sommes entraînés probablement plus durement qu'ils ne l'ont jamais fait dans leur vie. On leur demande beaucoup de choses et ils se relèvent et continuent d'avancer. »

Répandre LA CULTURE PASIFIKA

Même si les Moana Pasifika devront se contenter d'observer le début du Super Rugby Pacific ce week-end, leur préparation n'en a pas été moins engagée.

Entraînée par l'ancien centre des All Blacks Aaron Mauger, l'équipe sera dirigée par l'ancien pilier australien aux plus de 100 sélections, Sekope Kepu.

L'équipe de Moana Pasifika est composée d'internationaux samoans et tongiens. 31 des 38 joueurs de l'équipe sont éligibles pour l'une des deux nations, ce qui souligne l'importance de s'aligner sur les parcours de Lakapi Samoa et de la Fédération de rugby de Tonga.

L'équipe compte également un Fidjien, Timoci Tavatavanawai, un joueur éligible pour les îles Cook, Alex McRobbie, et plusieurs joueurs natifs d'Australie et de Nouvelle-Zélande ayant un héritage Pasifika, comme Kepu et son ancien coéquipier des Wallabies, Christian Lealiifano.

La mission de l'équipe est de donner du prestige au peuple et à la culture Pasifika dans le monde entier, et les joueurs ont clairement pris ce message à cœur.

Ce que cela signifie pour eux de représenter Moana Pasifika était évident dans les scènes, partagées sur les réseaux sociaux, qui ont accueilli l'annonce que Kepu serait le capitaine cette saison.

« Il y a beaucoup de sensibilité dans tout ce qui s'est passé, mais il s'agit d'apprendre à la canaliser », a déclaré Kepu après la défaite de l'équipe en pré-saison contre les Chiefs.

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