Les Lelos s'étaient déjà assurés de leur place à la Coupe du Monde de Rugby 2023 en tant qu'équipe qualifiée pour Europe 1, prenant une avance incontestable en tête des classements cumulés de 2021 et 2022.

Mais alors qu'ils se préparaient à accueillir l'Espagne à la Dinamo Arena dimanche, ils se sont retrouvés dans une position inhabituelle : deuxième du tournoi 2022, derrière les Leones.

L'Espagne, qui devait éviter la défaite à Tbilissi pour remporter son premier Rugby Europe Championship, a pris brièvement l'avantage avec un essai en début de rencontre et est restée à un point après les trois-quarts du match.

Mais les visiteurs se sont fatigués en fin de match et la Géorgie a inscrit quatre de ses six essais à partir de la 60e minute pour remporter un cinquième titre consécutif au Rugby Europe Championship et le 11e en 12 tentatives.

Après six semaines d'action intense, les Leones peuvent au moins se consoler avec un retour à la Coupe du Monde de Rugby après avoir obtenu leur place à la Coupe du Monde 2023 en tant que Europe 2.

La Roumanie, quant à elle, pourrait bien rejoindre la Géorgie et l'Espagne en France après que les Chênes aient devancé le Portugal pour prendre la troisième place du Championnat 2022 et du classement cumulé, assurant ainsi leur participation au tournoi final de qualification de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en novembre.

Voici comment s'est déroulée la saison et ce qu'elle a apporté aux qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby...

Première journée

Les résultats du Rugby Europe Championship 2021 et 2022 comptant pour la qualification à la Coupe du Monde de Rugby 2023, la Géorgie avait 10 points d'avance dans la course à l'une des deux places automatiques pour France 2023.

Mais les Géorgiens étaient menés par le Portugal à un peu plus de 20 minutes de la fin de leur match d'ouverture à Tbilissi, lorsque José Lima a marqué le troisième essai de son équipe au stade Mikheil Meskhi.

Mais les visiteurs ont été privés de leur première victoire contre les Lelos depuis 2005, lorsque Tornike Jalagonia a marqué le troisième essai des hôtes et que Tedo Abzhandadze l'a transformé pour égaliser le score à 25-25.

Plus tôt dans la première journée, l'Espagne a commencé sa campagne 2022 en remportant une deuxième victoire bonifiée contre les Pays-Bas en moins de deux mois.

Les Leones ont marqué sept essais par l'intermédiaire de sept marqueurs différents pour battre les Néerlandais 43-0 à l'Estadio Nacional Universidad Complutense de Madrid.

Cette victoire était la troisième consécutive de l'Espagne dans le tournoi, après avoir commencé le l'édition 2021 par trois défaites consécutives. Cela lui a permis de passer devant le Portugal dans la course à la Coupe du Monde de Rugby 2023.

La Roumanie a terminé le week-end à égalité de points avec l'Espagne au classement du Rugby Europe Championship 2022, et avec deux longueurs d'avance sur elle dans la course à la qualification pour la France, après avoir battu la Russie 34-25 au Stadionul National Arcul de Triumf.

Ovidiu Cojocaru a marqué deux des quatre essais de son équipe, et les hôtes ont obtenu un point de bonus vital.

DEUXIÈME journée

La Géorgie a réussi à faire oublier son match nul contre le Portugal lors de la deuxième manche en inscrivant 12 essais pour battre les Pays-Bas 72-10 à Amsterdam.

Le troisième-ligne aile Otar Giorgadze a inscrit un triplé, tandis que l'ailier Akaki Tabutsadze et le talonneur Chkoidze ont tous deux marqué deux essais.

Le capitaine néerlandais Dirk Danen a marqué le seul essai de son équipe, transformé par David Weersma, qui a également ajouté une pénalité.

Cette victoire permet aux Lelos de rester au contact de l'Espagne et de la Roumanie en tête du classement du début de l'année 2022, tout en conservant leurs huit points d'avance sur les qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

La Roumanie a terminé deuxième de cette deuxième journée à la fois dans le classement 2022 et dans le tableau de qualification cumulé après avoir battu difficilement le Portugal 37-27 à Bucarest.

Les Chênes ont été menés 22-0 par le Portugal qui a marqué trois essais en première période, par José Lima, Rodrigo Marta et Vincent Pinto.

Dragons Ser a franchi la ligne à la pause pour donner de l'espoir aux Roumains, mais Pinto a marqué son deuxième essai du match pour donner aux Portugais une avance de 27-13 à moins d'une demi-heure de la fin.

Mais, après que le demi de mêlée portugais Samuel Marques ait été expulsé, la Roumanie a commencé à dominer et a inscrit trois essais, par Ovidiu Cojocaru, Alexandru Savin et Andre Gorin, pour remporter une victoire importante.

De son côté, l'Espagne a été mise à rude épreuve pour poursuivre sa route vers le Rugby Europe Championship 2022 à Sotchi.

Vitaly Zhivatov semblait avoir plié le match pour la Russie avec un essai à la 76e minute, transformé par Ramil Gaslin. Mais il restait encore du temps à Santiago Ovejero pour passer la ligne et donner aux Espagnols une victoire de 41-37.

TROISIÈME journée

Après avoir remporté six de ses matchs lors des championnats de 2021 et 2022, la Géorgie avait de bonnes chances de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Derrière les Lelos, cependant, la course pour la deuxième place automatique en France s'intensifiait, le Portugal obtenant une victoire avec points de bonus sur les Pays-Bas et l'Espagne battant la Roumanie.

Pedro Bettencourt et Rafael Simoes ont chacun inscrit deux des neuf essais portugais lors de la victoire 59-3 à Lisbonne, qui a permis aux Portugais de conserver leurs chances de qualification.

Pendant ce temps, à Madrid, l'Espagne a fait un grand pas vers la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby en s'imposant 38-21 contre les Chênes.

Marco Pinto, Matthew Foulds, Fernando Martin Lopez et Alvar Gimeno ont chacun percé la défense roumaine et les Leones ont obtenu un point de bonus avant la mi-temps.

Fred Quercy a assuré la victoire à environ 20 minutes de la fin, si bien que lorsque la Roumanie a marqué en fin de rencontre, par Hickley Vaovasa - son deuxième du match - et Marius Simionescu, cela n'a eu aucune incidence sur le résultat.

QUATRIÈME journée

Avant la quatrième journée, le Conseil d'administration de la Rugby World Cup a confirmé les effets de la suspension par World Rugby de la Russie et de la Biélorussie de toutes les compétitions internationales sur le processus de qualification européen pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Il a été confirmé que, conformément aux conditions de participation aux qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, les matchs programmés restants de la Russie seraient considérés comme abandonnés tant que la suspension de la Russie de World Rugby se poursuivra. Ainsi, la Géorgie, les Pays-Bas et le Portugal se sont vus attribuer quatre points en tant que vainqueurs de leurs matchs non disputés contre la Russie.

Cette décision a permis à la Géorgie de se qualifier mathématiquement pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, bien qu'elle ait encore besoin d'un point lors de ses deux derniers matchs pour être assurée d'y participer en tant que Europe 1.

Elle s'en est assurée en battant la Roumanie 26-23 avec point de bonus à Bucarest. Akaki Tabutsadze a marqué le quatrième essai de son équipe pour donner aux Lelos une avance de 10 points à environ six minutes de la fin.

Le talonneur remplaçant roumain Florin Bardasu a franchi la ligne à moins de trois minutes de la fin pour donner de l'espoir à son équipe, mais la Géorgie a pu tenir bon.

Vingt-quatre heures plus tard, l'Espagne a confirmé son retour à la Coupe du Monde de Rugby pour la première fois depuis 1999 en battant le Portugal 33-28 à Madrid.

Jon Zabala, Fred Quercy et Marco Pinto (deux fois) ont tous aplati le ballon pour les Leones avant la mi-temps. Les Espagnols ont ainsi obtenu cette victoire qui leur a donné une avance indiscutable sur Os Lobos et la Roumanie.

La victoire a également permis à l'Espagne de rester en course pour son premier titre de l'histoire du Rugby Europe Championship avant son dernier match du week-end contre la Géorgie.

CINQUIÈME journée

La Géorgie et l'Espagne se sont donc rencontrées à Tbilissi lors de la dernière journée du Rugby Europe Championship 2022 avec le titre de cette saison en jeu.

Les Leones n'avaient jamais battu les Lelos en Géorgie et n'avaient pas goûté à la victoire contre eux depuis une décennie, mais ils menaient 8-6 après un essai de Jordi Jorba en première période.

La Géorgie ripostait par Akaki Tabutsadze et Shalva Mamukashvili avant la pause, mais lorsque Santiago Ovejero marquait pour l'Espagne à la 50e minute, les visiteurs n'étaient plus menés que de trois points.

Mais l'Espagne n'y est pas parvenue, puisque les hôtes ont inscrit quatre essais dans les 20 dernières minutes pour remporter un cinquième titre consécutif dans le tournoi.

Plus tôt, la Roumanie a obtenu la victoire dont elle avait besoin pour confirmer sa place au tournoi final de qualification de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en novembre.

Les Chênes ont inscrit six essais par six marqueurs différents à Amsterdam, dont deux dans les 10 dernières minutes, pour ajouter du brillant à une victoire qui les a hissés à la troisième place du classement du tournoi 2022.

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