World Rugby et le Tournoi des Six Nations ont annoncé la mise en œuvre d’une règle expérimentale encadrée visant à améliorer la stabilité de la mêlée et la santé des joueurs.
Lors des prochains Tournois des Six Nations - masculin, féminin et des U20 - les deux talonneurs devront s'assurer qu'un pied est tendu en direction de son vis-à-vis pendant les étapes de flexion et de liaison lors de la phase d'engagement dans la mêlée (« pied-frein »). Les arbitres sanctionneront le non-respect de cette règle par une pénalité.
Après avoir mené une large consultation auprès de joueurs expérimentés, notamment de talonneurs internationaux, d’entraîneurs de la mêlée et d’officiels de match, World Rugby souhaite comprendre si cet ajustement mineur peut avoir une incidence positive sur le nombre d'effondrements et de remises en jeu de la mêlée, ainsi que sur les conséquences en termes de santé - il est attendu que le pied-frein contribue à empêcher les joueurs, en particulier les talonneurs, de subir des charges et des pressions excessives dans la mêlée. Cette expérimentation bénéficie du soutien total des équipes participantes, de l’organisation du Tournoi des Six Nations et de l'International Rugby Players.
Le directeur général de World Rugby, Alan Gilpin, a déclaré : « Nous voulons que le rugby soit le meilleur possible pour ceux qui le jouent et le regardent. Cette expérimentation nous permettra de comprendre si nous pouvons avoir une incidence positive à la fois sur le jeu et sur la santé pendant les trois Tournois des Six Nations.
« Cette mesure repose sur une adhésion volontaire des équipes et une plus grande vigilance des arbitres et officiels de match dans les récentes compétitions d'élite. Nous tenons à remercier Six Nations Rugby et toutes les équipes participantes d'avoir accepté cette expérimentation dont nous avons hâte de connaître les résultats. »
À propos de la mise en place de cette règle expérimentale relative à la stabilité de la mêlée pendant les Tournois masculin, féminin et U20, Julie Paterson, directrice du rugby à Six Nations Rugby, a indiqué : « Le rugby est en constante évolution et la préoccupation pour la santé des joueurs est au centre de la prise de décision lorsqu’il s’agit des règles du jeu. Au sein de Six Nations Rugby, nous pensons que de telles expérimentations sont essentielles pour apporter un retour d'information qui, nous l'espérons, fera progresser le rugby. Ainsi, collaborer avec World Rugby et introduire cette règle expérimentale au sein de chaque Tournoi des Six Nations cette année est une excellente occasion pour les deux parties de travailler ensemble pour le bien du rugby. »
Mike Cron, entraîneur réputé de la mêlée, a travaillé avec les entraîneurs de la High Performance Union Scrum tout au long de l'année 2021, et plus particulièrement avec les équipes des Six Nations à la demande de World Rugby, avant les Tournois, afin de les aider à mettre en œuvre cette expérimentation qui a reçu un accueil favorable de la part des joueurs.
Dave Heffernan, talonneur de Connacht et de l'Irlande, qui a lui-même été associé à la consultation des joueurs menée par l'International Rugby Players, a affirmé : « Je suis heureux de constater que le pied-frein est testé dans les mêlées. En discutant avec d'autres talonneurs, la charge axiale semble causer des problèmes au niveau du cou. Même si cet essai est bien accueilli, il doit être imposé par les arbitres aux deux premières lignes. Il sera intéressant de voir la différence pendant le Tournoi des Six Nations. »
La « charge axiale », qui consiste pour les joueurs de première ligne - principalement les talonneurs - à positionner le sommet du crâne sur l'épaule de l'adversaire entre les instructions « flexion » et « liez » lors de l'engagement, en exerçant une pression sur les nuques, est interdite. Cependant, la nature complexe de la mêlée au niveau de l'élite, et en particulier la nécessité de trouver un équilibre entre les considérations tactiques et la stabilité, a fait que la charge axiale n'a pas complètement disparu.
Il est attendu que l'adoption du « pied-frein » fonctionnera comme un frein pour justement empêcher la charge axiale, favoriser la stabilité et améliorer le spectacle du rugby. Les joueurs, les entraîneurs et les officiels de match ont la responsabilité conjointe d’en garantir son respect.
World Rugby s'est engagé à améliorer la santé des joueurs dans tous les niveaux du rugby et les précédents ajustements apportés aux règles de la mêlée, basés sur des données factuelles, ont déjà eu une incidence positive, notamment les étapes de la séquence d'engagement « Flexion, Liez, Jeu », qui a réduit de 25 % les forces à l'engagement et le nombre total de blessures.
Le « pied-frein » est actuellement à la disposition des fédérations et des organisateurs de compétitions dans le cadre d'un ensemble de variantes aux règles du jeu en lien avec la pandémie de Covid-19 afin de réduire l'exposition aux contacts dans le rugby.
Les résultats de cette expérimentation seront examinés, au même titre que d’autres règles expérimentales menées actuellement à l'échelle mondiale, par le Comité de rugby à XV de haute performance et le Comité exécutif de World Rugby, avec la possibilité d'être adoptés en tant que règle définitive. Cette mesure s'inscrit dans le cadre du plan d'action en six points de World Rugby en faveur de la santé des joueurs, qui vise à faire du rugby le sport le plus avancé au monde en matière de santé et de protection des joueurs.