En tant que membre de l'équipe du Pays de Galles qui a créé la surprise en remportant la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2009, Richie Pugh, nouvellement nommé responsable du rugby à sept à la WRU, est bien placé pour savoir comment déjouer les pronostics.

Cet homme de 38 ans n'a jamais hésité à relever le défi de relancer le programme de rugby à sept du Pays de Galles qui avait été mis en sommeil au plus fort de la pandémie de Covid-19.

Pugh a réintégré le rugby à sept du Pays de Galles au début de l'année, après avoir quitté la fédération pour occuper le poste d'entraîneur en charge des skills pour le compte des Ospreys.

Le Pays de Galles n'ayant pas joué en World Series depuis Vancouver en mars 2020, il y avait beaucoup à faire, mais Pugh est convaincu que le Pays de Galles peut faire une bonne impression dans les mois à venir.

« Du point de vue du staff, il a fallu recruter tout une nouvelle équipe et, à cause de la pandémie, les joueurs se sont retrouvés dans des environnements différents », explique-t-il.

« Nous avons construit notre équipe autour de Luke Treharne, Morgan Williams et Tom Williams qui ont été avec la Team GB lors des dernières étapes des World Series.

« Il y a aussi des garçons qui ont joué en Premiership galloise, ainsi que de jeunes joueurs régionaux en transition qui constituent la majeure partie de notre équipe.

« Ça a été un sacré défi de constituer ce groupe, mais nous nous entraînons avec 20 garçons en ce moment et c'est un bon début. »

Pugh sera assisté par Nick Wakley, ancien entraîneur de l'équipe féminine de rugby à sept du Pays de Galles, et Robin Sowden-Taylor.

Sowden-Taylor a remporté huit sélections pour le Pays de Galles à XV, de 2005 à 2009, et travaillait jusqu'à récemment comme préparateur physique de Cardiff Rugby.

Une année chargée de rugby à sept en perspective

Le Pays de Galles sera aligné avec la France, le Kenya et le Canada dans la poule D à Malaga au début de ce qui promet d'être une année bien remplie avec les Jeux du Commonwealth à venir et potentiellement la Coupe du Monde de Rugby à sept 2022, si l'équipe obtient l'une des quatre places de qualification régionales.

Mais le premier objectif est le World Series et Pugh s'attend à ce que son équipe progresse au fil de la saison.

« Deux semaines de préparation, ce n'est pas beaucoup de temps d'un point de vue physique, mais je crois que plus nous garderons ce noyau de joueurs ensemble, plus nous pourrons nous améliorer et viser les huit premières places, puis le podium », indique-t-il.

« Nous devons y aller avec la conviction que nous sommes assez bons pour y arriver, et je crois que nous le sommes.

« Nous sommes tout à fait capables de le faire, mais la réalité est que nous ne serons pas à la hauteur lors des deux premiers tournois.

« Cela dit, c'est la même chose pour beaucoup d'équipes dans cette période de transition entre le cycle olympique et la fin de la pandémie.

« Nous avons une excellente occasion de repartir de zéro et d'aller de l'avant avec les garçons que nous avons. »

DONNER À JOYCE L’EXPOISITION QU'ELLE MÉRITE

Pugh supervise également le développement de l'équipe féminine à sept du Pays de Galles, qui comprend l'étoile brillante du rugby gallois, Jasmine Joyce.

Une fois que Joyce et ses coéquipières auront participé à la Coupe du Monde de Rugby 2021 à XV, elles se concentreront sur l'amélioration des chances de l'équipe à sept.

Joyce a récemment fait l'expérience des World Series avec la Grande-Bretagne dans des tournois consécutifs à Dubaï, mais l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles concourront en tant qu'entités distinctes pour le reste des Series.

Comme les joueuses du Pays de Galles ne participent pas actuellement aux World Series, Joyce et ses coéquipières devront se contenter du rugby international de niveau inférieur dans la structure de compétition de Rugby Europe. Pugh estime qu'il s'agit là d'un problème qu'elles veulent résoudre.

« L'objectif à long terme est de faire participer les Galloises aux World Series », rappelle l'ancien troisième-ligne aile du Pays de Galles, des Ospreys, des Scarlets et d'Exeter.

« À part les Jeux olympiques, nos filles ne bénéficient pas de cet environnement de haut niveau.

« Nous ne pouvons pas compter sur ces cycles de deux ans avec la Team GB, nous devons donner à Jas un tremplin et aux filles qui veulent être les futures Jas Joyce une opportunité de se projeter sur cette scène en portant l'emblème. »

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