Lors de la réunion annuelle de Rugby Europe à Paris au début du mois de décembre, Menachem Ben Menachem a eu l'honneur d'être distingué pour ses contributions au rugby israélien.
L'ancien joueur international est actuellement membre de la direction/du conseil d'administration de la Fédération israélienne de rugby après en avoir été le président entre 2008 et 2020.
« J'ai été touché et honoré de recevoir la médaille d'or », a déclaré l'homme de 56 ans.
« Pour moi personnellement, c'est en effet un gage de reconnaissance après de nombreuses années d'implication dans le développement du rugby en Israël.
« Avec le Covid-19 en Israël en 2020/2021, cela a rendu la vie dans le sport très difficile, mais malgré les difficultés, nous avons réussi une première reprise du rugby dans la seconde moitié de 2020 et un retour complet - championnats, équipes nationales, développement - en 2021.
« En ces temps difficiles, nous avons profité de l'occasion pour nous réorganiser et devenir plus efficaces et plus focalisés. Il y a eu quelques développements importants tout au long de cette période.
« Le Tag Rugby a été officiellement reconnu et accepté par le système d'éducation publique israélien, un très grand pas après des décennies de tentatives infructueuses pour obtenir une telle autorisation.
« Nous avons réussi à obtenir une wild card pour participer à la nouvelle Super Cup de Rugby Europe avec la franchise professionnelle de Tel Aviv Heat Rugby qui joue désormais dans cette compétition.
« De plus, la tournée aux Émirats arabes unis à la suite des accords d'Abraham pour jouer le tout premier match entre nos équipes nationales de rugby à sept a été un grand moment.
« C'était un tournoi historique qui a fait tomber les barrières. C'est très gratifiant lorsqu'un tournoi sportif fait tomber les barrières et toute la communauté israélienne du rugby s'est sentie heureuse de partager cet événement spécial. Nous attendons avec impatience de poursuivre et d'élargir le tournoi à d'autres nations qui ont rejoint les accords d'Abraham, comme le Maroc, le Bahreïn et peut-être le Soudan. »
Que réserve l'avenir au rugby en Israël ?
« Pour nous, 2022 est une année de stabilisation sur le plan économique et compétitif après les deux saisons de Covid-19 », explique-t-il.
« Dans le rugby à XV masculin, nous espérons nous appuyer sur la plateforme professionnelle créée par le Tel Aviv Heat, mais c'est un processus progressif qui prendra du temps.
« Nous sommes un adversaire sérieux dans la Conférence Sud des compétitions de Rugby Europe, mais nous avons un certain nombre de rivaux de taille comme la Croatie et Malte.
« En rugby à sept, nos équipes masculine et féminine participent aux compétitions du Rugby Europe Trophy et, en raison des circonstances liées au Covid-19, nous nous retrouvons cette année en compétition avec des équipes nationales des pays des Six Nations. C'est très motivant et nous fixons nos objectifs en conséquence - nous voulons terminer dans la première moitié du groupe.
« Développer le rugby en Israël et faire découvrir le "sport qu'ils jouent au paradis" aux enfants et aux jeunes de mon pays a toujours été le moteur de mon engagement et de ma motivation.
« C'est très intéressant de voir cela arriver, cela demande beaucoup de travail, mais c'est gratifiant. »
Origines et hors du terrain
Le rugby est la passion de toute une vie pour Menachem Ben Menachem, qui pratique le ballon ovale depuis maintenant 40 ans.
Il a commencé à pratiquer ce sport au Ra'anana Rugby Club, dans son pays d'origine, à l'âge de 16 ans.
« Un camarade de classe m'a invité à un entraînement. Deux semaines plus tard, je jouais pour la première fois, j'ai eu un œil au beurre noir à cause d'un raffut d'un joueur adverse, j'ai adoré et je n'ai jamais regretté », raconte-t-il en souriant.
« À 17 ans, j'ai été sélectionné dans la toute première équipe nationale israélienne de jeunes qui s'est rendue en Afrique du Sud en 1981, ce qui était extraordinaire.
« J'ai ensuite joué dans l'équipe nationale en tant que troisième-ligne aile entre 1983 et 1993 avant, tout en voyageant et en étudiant entre 1993 et 2000, de jouer pour les Taipei Baboons à Taiwan et le New York Rugby Club aux Etats-Unis.
« Je suis revenu en Israël et au rugby israélien en 2000 et j'ai joué pour le club senior des Wild Boars de Haïfa d'abord, puis pour l'équipe des "anciens".
« Mes deux garçons, âgés de 22 et 19 ans, jouent également pour les Haifa Wild Boars, ce qui est formidable.
« En dehors du terrain, je suis devenu membre de la direction des Wild Boars de Haïfa en 2001 et je représente le club via la Fédération israélienne de rugby depuis 2002.
« J'ai été responsable du développement de la fédération pendant trois ans, entre 2005 et 2008, avant d'être président, et j'aime vraiment ce rugby. »
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