En su reunión anual en París a principios de mes, Rugby Europe premió al israelí Menachem Ben Menachem por sus contribuciones al rugby de su país.
El ex internacional es actualmente miembro de la Junta Directiva de la Unión de Rugby de Israel después de haber sido su presidente entre 2008 y 2020.
“Me sentí honrado de recibir la Medalla de Oro,” dijo Menachem Ben Menachem.
“Es una muestra de reconocimiento por muchos años de participación en el desarrollo del rugby en Israel.”
“El Covid-19 fue un desafío para el rugby de mi país, pero a pesar de las dificultades logramos algún tipo de regreso a la actividad de rugby en la segunda mitad de 2020 y un regreso completo a la actividad de rugby - ligas, selecciones nacionales, desarrollo - en 2021.”
“En estos tiempos difíciles, aprovechamos la oportunidad para reorganizarnos y volvernos más eficientes y enfocados. Hubo grandes desarrollos a lo largo de este período.”
“El Tag Rugby fue oficialmente reconocido y aceptado por el sistema de educación pública israelí, un gran paso después de décadas de fracasos para obtener dicha autorización.”
“Logramos obtener un lugar en la nueva Supercopa de Europa de Rugby con la franquicia profesional Tel Aviv Heat Rugby.”
“Y la gira a los Emiratos Árabes Unidos después de los Acuerdos de Abraham para jugar el primer partido entre nuestros equipos nacionales de siete fue un gran momento.”
“Fue un hecho histórico que rompió barreras. Es muy emocionante y gratificante cuando un evento deportivo rompe barreras y toda la comunidad de rugby israelí se siente feliz de ser parte de este evento especial. Esperamos poder continuar y expandir este evento a otras naciones que se unieron a los Acuerdos de Abraham, como Marruecos, Bahrein y posiblemente Sudán.”
¿Qué le depara el futuro al rugby en Israel?
“Para nosotros, 2022 es un año de estabilización económica y competitiva después de las dos temporadas de Covid-19,” explica.
“En el XV masculino, esperamos construir sobre la plataforma profesional creada por Tel Aviv Heat, pero este es un proceso paso a paso que llevará tiempo.”
“Somos un equipo competitivo en la Conferencia Sur de Rugby Europa, pero tenemos varios oponentes fuertes en países como Croacia y Malta.”
“En sietes, tanto nuestros equipos masculinos como femeninos están en el Rugby Europe Trophy y debido a las circunstancias del Covid-19 nos encontramos compitiendo este año con algunos equipos nacionales de países del Seis Naciones. Es muy emocionante y desafiante; estamos estableciendo nuestros objetivos en consecuencia: queremos terminar en la mitad superior del grupo.”
“Hacer crecer el rugby en Israel llevándoselo a niños y jóvenes en mi país fue siempre la fuerza impulsora de mi participación y motivación.”
“Es muy emocionante ver que esto suceda, pero requiere mucho trabajo, trabajo gratificante.”
Orígenes y fuera de la cancha
El rugby ha sido una pasión de toda la vida para Menachem Ben Menachem, involucrado en el deporte ovalado durante 40 años.
Comenzó a practicar este deporte en el Ra’anana Rugby Club en su país de origen cuando tenía 16 años.
“Un compañero de clase me invitó a una práctica. Dos semanas después jugué por primera vez, quedé con un ojo morado, me encantó y seguí hasta hoy,” relata con una sonrisa.
“A los 17 fui seleccionado para el primer equipo nacional juvenil israelí que viajó a Sudáfrica en 1981, recuerdo increíble.”
Jugó para el equipo nacional adulto como tercera línea entre 1983 y 1993. Entre 1993 y 2000, mientras viajaba y estudiaba, jugué para los Taipei Baboons de Taiwán y el New York Rugby Club en los Estados Unidos.
“Regresé a Israel y al rugby local en 2000 y jugué para el club senior de Haifa Wild Boars primero y para el equipo de 'veteranos' desde entonces.”
“Mis dos hijos, de 22 y 19 años, también juegan para Haifa Wild Boars, lo cual es genial.”
“Fuera de la cancha, me convertí en miembro directivo de Haifa Wild Boars en 2001 y he representado al club a través de la Unión de Rugby de Israel desde 2002.”
"Fui Oficial de Desarrollo de la Unión durante tres años entre 2005 y 2008 antes de mi mandato en la presidencia y realmente me encanta el juego".