N'ayant jamais joué au rugby, Laureana Pappaterra (deuxième à partir de la gauche sur la photo principale) a connu une carrière riche en moments forts, principalement en tant qu'arbitre, ouvrant ainsi la voie à de nombreuses autres femmes.
Étudiante en éducation physique à Mar del Plata, la ville balnéaire argentine où elle a grandi, elle ne connaissait pratiquement rien du rugby qui allait pourtant influencer la seconde moitié de sa vie.
Il y a vingt et un ans, le club de rugby de Biguá a pris une importante décision en l'invitant à venir aider l'équipe des enfants. « C'était la première fois qu'une femme s'impliquait dans le rugby sur le terrain dans ma ville », explique-t-elle dans une conversation avec World Rugby.
Très vite, on lui a demandé d'être l'entraîneure de l'équipe U19 du club. Même si elle est une véritable éponge et qu'elle apprend tout ce qu'elle peut apprendre, son premier jour a été quelque peu difficile.
« L'entraîneur, Marcos Brown, m'avait vu faire du bon travail avec les enfants et m'a demandé de le rejoindre avec les U19. Le premier jour, quelques joueurs, devenus des amis proches, ont fait demi-tour et sont partis. »
Constamment scrutée, elle devient juge de touche et officie dès qu'elle le peut.
Par chance, la première fois qu'elle a gardé la ligne de touche, l'arbitre était Martín Uribarri, une figure très appréciée dans le milieu du rugby, qui a entraîné des arbitres à Mar del Plata.
« Voyant que je voulais apprendre toujours plus, il m'a invitée aux réunions du lundi de la société locale d'arbitrage. »
Après une année d'écoute et de prise de notes, Laureana a commencé à arbitrer des matchs de jeunes en 2001.
En janvier 2002, elle a quitté les plages ensoleillées de l'océan Atlantique pour participer à un tournoi de rugby à sept de sa catégorie. Peu de temps après, elle a appris qu'elle allait devenir arbitre.
En sandales pour ses débuts
« Je portais des sandales. Les arbitres locaux avaient tout prévu et m'avaient préparé un sac d'équipement », sourit-elle en se rappelant son premier grand match. « J'ai dû emprunter des chaussures à un joueur des U14 ! »
Lorsque la saison a finalement commencé, elle a commencé à arbitrer les U15. Cela n'a pas été sans difficultés non plus.
« Lors d'un match des U15, l'un des entraîneurs se plaignait constamment et bruyamment de mes décisions. J'ai dû demander au capitaine de l'équipe de lui dire de partir. Il a finalement été suspendu pour deux mois par la fédération locale et pour un an par son club. »
Ce type de soutien a été crucial pour Laureana à ses débuts.
« Deux ans plus tard, je suis tombée sur lui et il s'est excusé. Je lui ai dit qu'il devait le faire en public ; quelques semaines plus tard, lors d'une réception d'après-match, il l'a fait. Nous sommes depuis devenus proches et toujours en contact. »
Sur les radars
En 2003, elle est apparue sur le radar de l'Unión Argentina de Rugby. Osvaldo Ciarrochi, alors entraîneur des arbitres, lui a dit : « Si tu aimes vraiment ça, si tu connais les règles et si tu es sûre que tu vas aimer arbitrer, tu auras de mes nouvelles. »
Fidèle à sa parole, il l'emmène à Buenos Aires, à 400 kilomètres au nord de Mar del Plata, pour un tournoi féminin en 2004, et bientôt elle prend son tout premier vol pour Barquisimeto, au Venezuela, pour le tout premier tournoi sud-américain de rugby à sept.
« C'était une expérience incroyable ; la première fois que j'ai reçu un équipement de l'UAR, j'étais la seule femme de l'équipe d'arbitres et j'ai pu arbitrer la finale, au cours de laquelle le Brésil a commencé sa domination du rugby féminin dans la région. »
Laureana était devenue une référence dans un rugby féminin qui n'en était encore qu'à ses balbutiements en Argentine. Elle était amenée à voyager tous les week-ends pendant la saison de rugby à sept.
Gagner le respect
« J'adorais ça ; j'avais gagné mon poste en travaillant dur, j'étais respectée et je participais même à des matchs provinciaux de catégorie d'âge pour les hommes. »
En grandissant, un grave accident qui aurait pu la laisser tétraplégique l'a empêchée de jouer au rugby. Mais elle avait toujours envie d'une scène féminine locale.
En 2008, elle a formé la première équipe féminine, toujours avec Biguá, même si le souvenir n'est pas si agréable.
« Les choses ne se sont pas tout à fait passées comme prévu, alors après un certain temps, j'ai décidé d'arrêter de les entraîner et je suis retournée à l'arbitrage. »
Vers sa dixième saison de rugby, elle a rencontré l'Allemand Berndt Gabbei, entraîneur d'arbitres pour l'International Rugby Board de l'époque, qui, avec son collègue argentin Carlos Molinari, lui a dit que si elle travaillait dur, elle serait invitée au Dubai Sevens de l'année suivante.
Elle a relevé le défi et a souffert financièrement en prenant des emplois à temps partiel pour se préparer. Cette expérience lui est restée en mémoire.
« Dubaï 2012 a été mon apogée - j'ai rencontré Alhambra Nievas et suis devenue amie avec elle, car nous parlions toutes les deux espagnol.
« Nous avons officié sur la ligne de touche lors de la finale. Marcher dans un stade de rugby à sept plein était incroyable, quelque chose que je n'oublierai jamais. » Les Black Ferns ont battu l'Afrique du Sud 41-0 avec Amy Perrett au sifflet.
À son retour, elle a eu du mal à maintenir les objectifs de performance élevés qui lui avaient été fixés.
« C'était un niveau professionnel que j'ai eu du mal à maintenir. C'était dur, j'ai perdu beaucoup d'enthousiasme. »
Toujours très respectée dans le rugby féminin, elle a été sollicitée en 2016 par sa fédération nationale pour devenir entraîneure. Si cela l'a obligée à sortir de sa sphère habituelle, cela lui a permis de rester dans le sport.
« Je me suis sentie très bien lorsqu'ils m'ont demandé mon avis sur la personne qui devait arbitrer la finale d'un tournoi. L'année suivante, je me suis retrouvée seule dans les tournois. »
L'avenir
Il y a une semaine, elle est devenue éducatrice de World Rugby. Alors que la vie commence à paraître plus normale, le rugby est un endroit où elle se sent en sécurité.
« La pandémie de Covid-19 m'a durement touchée. Je vis seule et cela m'a beaucoup affectée, et on m'a diagnostiqué une épilepsie nerveuse.
« Je travaille ponctuellement avec les arbitres locaux, qui continuent à me faire confiance, en les coachant et en allant aux matchs avec eux. »
Après avoir coaché « six minutes dans un match de club senior masculin », Laureana est très heureuse de sa carrière et espère faire encore un peu d'arbitrage.
« Il y avait beaucoup de gens qui ne m'acceptaient pas. Avec le temps, j'ai gagné leur affection », conclut la pionnière Laureana.