L'Afrique du Sud a laissé une impression redoutable à ses adversaires des HSBC World Rugby Sevens Series en remportant un huitième titre du Emirates Dubai 7s lors du tournoi d'ouverture de la saison.

Les Blitzboks ont battu les États-Unis, vice-champions de Dubaï 2018, lors de la finale de samedi 27 novembre, avec une victoire écrasante de 42 à 7. Ils ont ainsi décroché leur troisième médaille d'or consécutive sur le circuit mondial, après avoir battu l'Australie et l'Argentine dans les matchs à élimination directe et remporté tous leurs matchs de poule.

L'équipe de Neil Powell, sacrée championne des Series 2021 en septembre après avoir gagné à Vancouver et Edmonton, a battu son record de 16 victoires consécutives dans les Series obtenu lors de la saison 2008/09 en terminant le tournoi avec une 18e victoire de rang.

Les Sud-Africains ont en plus enregistré leur plus grand nombre de points dans une finale de Cup, battant leur précédent record de 40 points contre la Nouvelle-Zélande à Las Vegas en 2013.

L'Australie a également dominé les Sevens Series féminines, remportant tous les matchs pour être sacrée championne et décrocher sa première médaille d'or depuis 2018, après une victoire en finale 22-7 sur les Fidji.

L'Argentine a battu les Fidji, médaillés d'or olympiques, 19 à 12, pour décrocher le bronze dans le tournoi masculin, tandis que la France, médaillée d'argent à Tokyo 2020, a remporté le bronze chez les femmes en battant la Russie 40 à 0.

LES BLITZBOKS À UN AUTRE NIVEAU

Après que les Series de l'année dernière aient été condensées à seulement deux tournois en raison de la pandémie de Covid-19, les choses ne sont pas encore revenues à la normale, ce premier rendez-vous de Dubaï se déroulant à huis clos au Sevens Stadium jusqu'à ce que les fans reviennent pour la deuxième étape à Dubaï la semaine prochaine.

La Nouvelle-Zélande, vainqueur des Series hommes et femmes en 2020, ainsi que les Samoa, n'ont pas pu participer en raison de problèmes de voyage liés au Covid-19, tandis que la Grande-Bretagne concourait en tant qu'équipe commune avant de revenir aux équipes nationales d'Écosse, du Pays de Galles et d'Angleterre après le deuxième tournoi de Dubaï.

Les Blitzboks se sont montrés d'un autre niveau pendant deux jours sous le soleil brûlant des Émirats arabes unis, et ont terminé par une large victoire sur les États-Unis.

Ronald Brown a inscrit un triplé et transformé cinq des six essais de l'Afrique du Sud pour être nommé joueur HSBC de la finale.

Il a marqué son premier essai après seulement une minute de jeu avant que Selvyn Davids ne saute à travers la défense américaine et ne fasse une passe à JC Pretorius pour le deuxième essai des Blitzboks.

Brown s'est faufilé entre les défenseurs pour franchir la ligne américaine et passer sous les poteaux à la pause, avant de compléter son triplé en reprenant une passe de Pretorius au début de la seconde période.

Lucas Lacamp a inscrit un essai de consolation en fin de match pour l'équipe de Mike Friday, mais l'Afrique du Sud n'avait pas fini d'en mettre plein la vue puisque Shaun Williams a aplati son sixième essai pour conclure une victoire confortable.

« Nous les avons tenus à l'écart jusqu'à la fin, la toute fin. Nous avons demandé aux garçons de faire des efforts et c'est ce qu'ils ont fait », a expliqué Brown.

Interrogé sur l'aide apportée par son coéquipier Pretorius, il a répondu : « JC est une machine, quand il est derrière moi, je lui donne le ballon, je le laisse courir et je le soutiens. C'est exactement ce qui s'est passé et c'est pourquoi nous avons passé la ligne. »

LES PUMAS BATTENT LES FIDJIENS POUR LE BRONZE

L'Argentine a pris sa revanche après sa défaite en demi-finale des Jeux olympiques contre les Fidji en battant une équipe fidjienne new look 19-12 dans la finale de bronze pour prendre la troisième place.

Les Flying Fijians avaient emmené à Dubaï seulement deux membres de leur équipe médaillée d'or olympique dans une team comprenant 11 débutants, mais ils ont donné une bonne image d'eux-mêmes et ont enregistré leur meilleur résultat dans ce tournoi depuis leur deuxième place en 2016.

Les Pumas ont explosé en début de match, Joaquin Lamas plongeant au-dessus de la ligne pour prendre l'avantage, mais Josua Vakurunabili a recueilli un bon offload pour franchir la ligne et inscrire son 48e essai international et le transformer pour donner l'avantage aux Fidji.

L'Argentine a bien réagi et Joaquin De La Vega a marqué sous les poteaux lors de la dernière action de la première période pour mener 12-7 à la pause.

Une autre offload typique a permis à Panapasa Qeruqeru de marquer dans le coin. Les Fidji ont alors tenté de réduire l'écart à sept points, mais l'Argentine a remporté le bronze.

En demi-finale, c'est l'Afrique du Sud qui a pris sa revanche olympique en battant une équipe d'Argentine qui l'avait battue 17-7 en quart de finale à Tokyo, mais la tâche n'a pas été simple, les Blitzboks devant faire face à leur plus grand défi du week-end.

Dans l'autre demi-finale de Cup, les États-Unis, qui avaient subi une défaite cuisante contre l'Espagne la veille, ont éliminé les Fidji grâce à une belle remontada en seconde période.

LES USA CRÉENT LA SURPRISE EN QUART DE FINALE

Les quarts de finale de la Cup masculine ont démarré sur les chapeaux de roue lorsque l'Argentine a obtenu un essai dans la prolongation grâce au débutant de 20 ans Tomas Lizazu pour battre l'Irlande.

L'Afrique du Sud n'a fait qu'une bouchée de l'Australie, troisième tête de série, en s'imposant 29-5. Soyizwapi a marqué deux des cinq essais des Blitzboks pour sceller une 16e victoire consécutive dans les Series, un record, et le premier essai international du débutant Tiaan Pretorius a déclenché la joie de l'équipe.

Quatrième tête de série, la Grande-Bretagne, finaliste à Edmonton en septembre, s'est inclinée 35-17 face à une équipe américaine impressionnante.

Les Américains ont été menés au début de la deuxième mi-temps, mais ils ont réagi de manière superbe en marquant des essais par Baker et Isles, avant que Kevon Williams ne couronne une belle performance en inscrivant son deuxième essai du match à la fin.

Les Fidji et le Kenya se sont affrontés en quart de finale de Cup pour la première fois depuis Sydney 2016 et les Fidjiens ont bien réagi après avoir été menés au score, marquant trois essais pour s'imposer 19-5.

Le point culminant a été un essai exceptionnel de Filipe Sauturaga, qui a récupéré un ballon perdu devant ses propres poteaux et a couru tout le long du terrain, évitant deux défenseurs en chemin.

L'Australie a terminé en beauté en battant la Grande-Bretagne 35-21 dans le match de barrage pour la cinquième place, tandis que l'Irlande s'est emparée de la septième place en battant le Kenya 29-7, grâce à un triplé de Kennedy, qui a porté son total à neuf essais à Dubaï.

La France a arraché la neuvième place à l'Espagne au terme d'un match haletant, revenant de 7-21 à la mi-temps pour s'imposer 28-26 grâce à un essai de Nelson Epee en fin de match, tandis que le Canada a conclu un tournoi décevant par une victoire 22-14 sur le Japon dans le match de barrage pour la onzième place.

L'AUSTRALIE DOMINE LE TERRAIN

Les Australiennes, têtes de série, avaient emmené une nouvelle équipe à Dubaï, mais le manque de repères ne s'est pas fait ressentir puisqu'elles ont battu les Fidji en finale du tournoi féminin, complétant ainsi une campagne très impressionnante.

Seule équipe parmi les 10 en lice à avoir déjà remporté le titre à Dubaï, la dernière fois en 2017, les Australiennes ont marqué 163 points et en ont concédé 39 lors de leurs cinq matchs.

« Nous avons travaillé très dur depuis Tokyo, nous étions vraiment déçues de nos résultats là-bas », a déclaré Charlotte Caslick, joueuse HSBC de la finale.

« Nous avons beaucoup appris de cette expérience et je pense que cela commence à se voir, nous sommes vraiment à l'aise sur le terrain et nous aimons jouer à Dubaï, nous nous en sortons toujours très bien ici. J'espère que c'est un bon présage pour le reste de la saison. »

La France, qui a remporté la médaille d'argent à Tokyo, a connu quelques difficultés lors de la phase de poule, mais elle a retrouvé son meilleur niveau pour la finale de bronze en s'imposant 40-0 face à la Russie, cinquième tête de série.

Séraphine Okemba a presque immédiatement transpercé la défense russe pour franchir la ligne et marquer le premier essai des Bleues, avant qu'Anne-Cécile Ciofani ne double la mise avant la mi-temps.

Chloé Pelle est sortie du banc pour inscrire un doublé et Valentine Lothoz a marqué un essai, permettant à la France de remporter confortablement sa première médaille de bronze à Dubaï.

LE BRÉSIL ATTEINT DE NOUVEAUX SOMMETS

L'Australie avait commencé la journée en poursuivant son démarrage parfait dans la poule A avec une victoire 38-5 sur le Brésil, mais les Brésiliennes ont répondu par une victoire historique 12-10 sur les États-Unis, qui avaient auparavant battu l'Espagne 17-12.

C'était la toute première victoire du Brésil sur les États-Unis et le point culminant d'une excellente performance dans la poule après avoir battu l'Espagne et perdu de justesse contre la France lors de la première journée.

Les Françaises, troisièmes têtes de série, ont achevé un parcours décevant dans la poule B en réalisant leur meilleure performance jusqu'à présent. Elles ont battu l'Australie 24-22, ce qui leur a permis d'obtenir la deuxième place, mais seulement à la différence de points devant le Brésil, troisième, et les États-Unis, quatrième.

Les Fidjiennes ont réalisé une superbe performance lors de leur dernier match de la poule B pour ravir la première place à la Grande-Bretagne en s'imposant 28-5.

L'équipe britannique était en pole position pour atteindre la finale de Cup féminine après avoir battu le Canada 24-7 pour un bilan de trois victoires sur trois, mais leur lourde défaite contre les Fidjiennes les a fait tomber à la troisième place derrière la Russie, qui a battu l'Irlande 14-5 et le Canada 17-10 pour atteindre le match pour la médaille de bronze.

Les Fidji, la Russie et la Grande-Bretagne ont terminé à égalité avec 10 points après avoir chacun remporté trois matchs dans une poule compétitive, mais elles ont terminé dans cet ordre à la différence de points.

Un essai de dernière minute de Grace Compton a privé le Brésil de la cinquième place dans un match de barrage remporté 22-21 par la Grande-Bretagne, tandis que les États-Unis ont battu le Canada 17-7 pour prendre la septième place et que l'Irlande a battu l'Espagne 31-14 dans le match de barrage pour la neuvième place.

Les HSBC World Rugby Sevens Series reviennent le week-end prochain, toujours au Sevens de Dubaï, pour le deuxième tournoi de la saison.