À moins d'un an du coup d'envoi de la Coupe du Monde de Rugby 2021, qui se déroulera en 2022, en Nouvelle-Zélande, il était logique que les mois d'octobre et de novembre présentent un programme chargé de tests féminins.

Huit des 11 équipes qualifiées pour le tournoi majeur de l'année prochaine étaient en action pendant quatre week-ends où l'occasion de progresser, ainsi que les points au classement mondial féminin World Rugby | Capgemini, étaient en jeu de Pau à Édimbourg, en passant par Glendale.

C'est l'Angleterre qui a été la grande gagnante de cette fenêtre de fin d'année, marquant 239 points et n'en concédant que 39 pour remporter quatre matchs successifs et consolider sa place en tête du classement féminin.

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Les deux premières de ces victoires ont été remportées contre la Nouvelle-Zélande, hôte de la Coupe du Monde de Rugby 2021 et championne du monde en titre, par des marges record, ce qui devrait donner aux Red Roses une bonne position à moins de 12 mois du tournoi.

L'entraîneur Simon Middleton a pu faire tourner son effectif en octobre et novembre. Seules Zoe Aldcroft et Abby Dow ont débuté les quatre rencontres, tandis que des joueuses comme Holly Aitchison, Heather Cowell, Sadia Kabeya et Maud Muir ont fait leurs débuts.

Les adversaires des Red Roses dans le Tournoi des Six Nations et à la Coupe du Monde de Rugby n'auront pas manqué de remarquer que l'Angleterre a porté sa série de victoires à 18 matchs, malgré l'absence de la joueuse la plus dangereuse de l'équipe, Emily Scarratt.

« Nous avons montré ce qu'il est possible de faire quand on fait confiance aux filles, qu'on leur donne les ressources nécessaires et qu'on les place dans le bon environnement », a affirmé Simon Middleton après la victoire 89-0 de l'Angleterre sur les États-Unis, dimanche.

Zoe Aldcroft, capitaine de l’Angleterre contre les Women's Eagles, a ajouté : « Nous n'allons pas nous arrêter avant d'être parfaites et comme nous ne serons jamais parfaites dans un match de rugby, nous n'allons jamais cesser de travailler dans ce sens. »

LA FRANCE ENVOIE UN MESSAGE FORT

Si les Black Ferns cherchaient un peu de répit avec des matchs successifs en France, elles ne l'ont pas trouvé puisque les hôtes ont enchaîné quatre victoires consécutives contre les quintuples championnes du monde.

Les Bleues s'étaient échauffées pour cette mini-série avec une victoire contre l'Afrique du Sud et se sont assurées de conclure un mois de novembre parfait avec des victoires 38-13 et 29-7 contre la Nouvelle-Zélande, devant un public enthousiaste à Pau et Castres.

« Nous voulions envoyer un message fort à nos adversaires pour leur montrer qu'il faudra compter sur nous », a déclaré la capitaine française Gaëlle Hermet.

« Nous voulions de la constance dans nos performances. Je pense que l'objectif est atteint. »

Bien que les Black Ferns rentrent d'une tournée européenne sans victoire pour la première fois depuis 2012, l'entraîneur Glenn Moore et la capitaine Les Elder ont insisté sur les raisons d'espérer.

Glenn Moore a permis à 13 joueuses de faire leurs débuts en Angleterre et en France, et Les Elder a souligné que l'expérience acquise par l'équipe au cours des quatre derniers week-ends serait inestimable en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2021.

« Plus nous les exposons à ce niveau, plus elles sauront ce qu'elles doivent faire », a-t-elle précisé.

« Cela a été un énorme point positif et la prise en compte de ce niveau de précision dans leur entraînement qu'elles n'ont peut-être pas dans leurs fédérations provinciales. »

L'Irlande ne sera pas en Nouvelle-Zélande mais elle a surmonté en partie la déception de ne pas être qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 en battant les États-Unis et le Japon lors de week-ends consécutifs.

Après une victoire difficile 15-12 contre le Japon à Dublin samedi, la capitaine Ciara Griffin a fait des adieux émouvants au rugby international.

« C'était une belle façon de partir et j'en retire beaucoup de réconfort. Je veux savourer ce moment », a confié Griffin, qui a aidé l'Irlande à remonter un retard de neuf points.

« JE SUIS IMMENSÉMENT FIÈRE »

La place du Japon à la Coupe du Monde de Rugby 2021, où les Japonaises affronteront le Canada, les États-Unis et l'Italie dans la poule B, a été confirmée le mois dernier. Suite à quoi elles auront beaucoup appris de leurs trois matchs en Europe.

Après une défaite 23-5 contre le Pays de Galles, le XV de Sakura a mené face à l'Écosse et à l'Irlande à la mi-temps - respectivement 12-10 et 12-3 - avant d'être dominé dans les deux matchs.

De son côté, le Pays de Galles, qui a été versé dans la poule A aux côtés des Black Ferns, de l'Australie et du vainqueur du tournoi final de qualification de la Coupe du Monde de Rugby 2021, a battu l'Afrique du Sud 29-20 mais a été privé d'une victoire en novembre par le Canada.

Les hôtes n'avaient pas goûté à la victoire depuis près de deux ans avant leur succès contre le Japon, mais elles menaient 7-0 à la mi-temps à Cardiff avant que les Canadiennes ne s'imposent 24-7.

« Je suis immensément fière des filles et du chemin parcouru en si peu de temps », a déclaré la capitaine galloise Siwan Lillicrap.

Le Canada avait commencé le mois en inaugurant une nouvelle ère pour le rugby féminin en affrontant les États-Unis dans le premier match des World Rugby Pacific Four Series à Glendale.

L'équipe de Sandro Fiorino a posé un jalon pour leur rencontre dans la poule B de la Coupe du Monde de Rugby 2021en battant leurs hôtes 15-9 puis 26-13 à l'Infinity Park.

Le Canada n'a connu qu'un seul échec en novembre, lors d'une défaite 51-12 contre l'Angleterre. Mais l'entraîneur Fiorino a pu tirer des enseignements positifs de la défaite, après avoir vu son équipe poser des problèmes à ses hôtes pendant la première heure au Twickenham Stoop.

« Je suis très impressionné par la résilience dont nos joueuses ont fait preuve [contre le Pays de Galles] », a commenté Sandro Fiorino. « Je suis heureux que nous ayons pu terminer cette série de matches avec un résultat positif. »

L'Afrique du Sud, qui a obtenu sa première victoire de novembre en battant l'Angleterre U20 38-5 à Londres, terminera sa tournée européenne par un match contre les Barbarians samedi.

La valeur des leçons apprises au cours des quatre derniers week-ends n'apparaîtra clairement qu'en Nouvelle-Zélande en octobre prochain. Mais l'Écosse espère pouvoir maintenir la dynamique de sa victoire contre le Japon, sa troisième consécutive, jusqu'au tournoi final de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 en février.

Avec un seul billet pour la Nouvelle-Zélande encore en jeu, le compte à rebours pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 est bel et bien lancé.

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