Le Chili n'a jamais été aussi proche de participer à une Coupe du Monde de Rugby : le rêve d'aller à France 2023 est désormais à portée de main.
En 2002, lors du processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2003 en Australie, avec un format différent, les Etats-Unis, le Canada, l'Uruguay et Los Cóndores se disputaient deux places, l'équipe classée troisième devant passer par le repêchage. Le Chili a battu l'Uruguay à domicile mais a perdu tous ses autres matchs, que ce soit à domicile ou à l'extérieur, dont une défaite finale contre une équipe des Teros comptant Pablo Lemoine.
Dans tous les autres processus de qualification, les Chiliens sont tombés sur le même mur : Los Teros.
Un bond en avant de 21 ans et l'ancien pilier est maintenant à la tête de la renaissance du rugby chilien.
« Lorsque Pablo est arrivé fin 2018, nous avons commencé à avoir de l'espoir », raconte le capitaine chilien Martín Sigren, après avoir battu le Canada pour la première fois de son histoire et s'être qualifié pour jouer pour la 2e place des Amériques à la Coupe du Monde de Rugby 2023.
« Il avait réussi quelque chose de similaire dans son pays. Il était très direct et allait droit au but. Il nous a dit que ce ne serait pas un long fleuve tranquille. »
Pablo Lemoine a appris le rugby au Montevideo Cricket Club et est devenu le premier Uruguayen à jouer en tant que professionnel, d'abord avec Bristol, puis comme champion de France avec le Stade français, puis avec Montauban et Valence d'Agen. Après s'être retiré du rugby international après une carrière de 48 tests et 14 ans, il est revenu au pays et a conduit la mise en place de la Haute Performance dans son pays.
Un engagement total
Martín Sigren développe. « Il nous a dit de nous attendre à ce que ce soit très difficile et qu'il avait besoin d'un engagement total des joueurs, du staff et de la Fédération chilienne. Deux ans plus tard, nous avons fait un virage à 180 degrés. »
L'arrivée de Pablo Lemoine au Chili a fait froncer quelques sourcils. L'ancien bourreau était là pour devenir sauveur.
« Je me souviens de ces premiers jours et de la façon dont nous avons dû convaincre tout le monde de ce qu'il fallait faire pour être compétitif », explique Pablo Lemoine. « Il y a peut-être eu quelques réunions un peu désagréables avec d'anciens adversaires, mais l'adhésion des joueurs était cruciale et le reste du groupe s'est rapidement aligné derrière le projet.
« Je suis allé plusieurs fois au Chili, en tant que joueur et entraîneur, et je savais qu'ils avaient le potentiel. Dans l'état actuel des choses à mon arrivée, la qualification se faisait par le biais de l'Americas Rugby Championship. Nous savions que nous devions nous améliorer dans tous les domaines. »
Après n'avoir remporté que deux matchs lors des quatre premières saisons de l'ARC, la tâche était immense, mais Lemoine a une certaine personnalité pour bouger et bousculer les choses.
« La forme physique, une approche agressive du rugby, la défense, les skills. Tout. »
Avec Martín Sigren, les jumeaux Saavedra, Matías Dittus, le blessé Ignacio Silva, Alfonso Escobar (dont le père a été capitaine du Chili contre Lemoine) et bien d'autres en tête, le rêve a commencé à prendre forme.
Ses deux premiers tests à la tête de l'équipe en novembre 2018, contre Sudamérica XV et les Maori All Blacks, se soldent par de grosses défaites ; 2019 n'est guère mieux.
Les rouages se mettent en place
Les rouages étaient déjà en place lorsque le Covid-19 a fait irruption dans le monde. Dès que cela a été possible, sur dérogation du gouvernement, les joueurs ont retrouvé leur quartier général d'entraînement.
« Le rêve d'aller à une RWC était notre objectif une fois qu'ils ont compris qu'ils devaient faire le travail difficile », dit Pablo Lemoine.
Martín Sigren ajoute : « La route a été tellement difficile, avec plus de défaites que de victoires, mais cela en valait la peine à 100%. Même ma famille doutait de ce que nous faisions ».
Les familles ont été invitées à rejoindre l'équipe la semaine précédant le deuxième test contre le Canada, après avoir fait la route ensemble.
« Les familles ont été cruciales dans le soutien de nos joueurs », admet Pablo Lemoine.
Martín Sigren explique que « nous nous sommes convaincus qu'il fallait y croire. Il s'agissait de faire travailler le corps et l'esprit, de gérer la pression, de travailler dans un environnement de haute performance. »
Toute cette préparation nécessitait des entraînements en situation de match et la Superliga Americana de Rugby était déterminante. Chile Rugby possédait l'une des six franchises, Selknam.
« Il s'agissait de tester et de se tromper, en améliorant notre préparation à chaque match. Nous avons accéléré notre programme de HP, techniquement et tactiquement nous avions dix matchs pour progresser. »
Après avoir raté de peu contre l'Uruguay l'opportunité de jouer pour Amériques 1, ce fut un quitte ou double contre le Canada. Lemoine et son staff expérimenté ont décelé des failles dans l'armure des Cannucks, comprenant que la défense serait décisive à Langford. Ils sont passés à quelques secondes de leur première victoire contre les hommes du nord.
Les Séries devaient se décider à domicile et Chile Rugby a rapidement organisé les déplacements pour que les joueurs soient le plus reposés possible.
Une partie de la phase d'apprentissage s'est déroulée lors du match retour, avec des supporters qui ont pu profiter d'une victoire historique.
« Nous avons changé la mentalité. Nous avons appris », affirme Sigren. « Conclure la série à domicile était superbe. »
Le Chili n'est pas encore à France 2023. Pour cela, il faudrait battre les États-Unis dans une série l'année prochaine et, si cela ne se fait pas encore, il restera le tournoi final de qualification.
« Nous voulons gagner l'année prochaine et nous qualifier en tant que Amériques 2 », confirme Pablo Lemoine. « Nous devons passer à la vitesse supérieure mais les joueurs savent quel est le prix à payer. Mais le rêve est à portée de main. »