La préparation qui a mené à la défaite historique des Fidji contre l'Uruguay sous le soleil du Kamaishi Memorial Ground a été amorcée dès la qualification de l'équipe pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. En collaboration avec leur psychologue sportif, Juanjo Grande, ils avaient forgé l'expression « surprendre le monde ». Et c'est ce qu'ils ont fait.
Mais, dans la perspective de France 2023 - pour laquelle Los Teros s'est récemment qualifiée en tant que Amériques 1, en battant les États-Unis en deux manches - cette formule avait besoin d'être réactualisée.
Lors des réunions d'équipe, l'expression « objectif inébranlable » a été choisie comme devise pour une équipe qui cherchait désespérément à assurer sa place dans une troisième Coupe du Monde de Rugby consécutive, et la cinquième au total.
« Pourquoi cette formule ? », interroge le capitaine Andrés Vilaseca, en route pour une troisième Coupe du Monde de Rugby. « Pour que rien ne puisse nous détourner de notre objectif. Lorsque vous jouez des matchs sous haute pression, de nombreux facteurs peuvent vous faire dévier de votre objectif principal.
« Et l'objectif était de ne pas être distrait. Et cela a fonctionné. L'équipe était refermée sur elle-même et solide comme un poing, convaincue de son ‘objectif inébranlable’ qui était de se qualifier.
« Nous devons maintenant trouver une nouvelle expression », dit-il avec un grand sourire.
Avec beaucoup des mêmes joueurs qui ont participé à Japon 2019 et une poignée d'entre eux qui ont même participé à Angleterre 2015, l'entraîneur Esteban Meneses savait que Los Teros avait progressé grâce au même processus de qualification quatre ans plus tôt.
Alors que le stade Charrúa prenait de l`importance en tant que siège du rugby uruguayen, et que les joueurs bénéficiaient de la Superliga Americana de Rugby (SLAR) pour jouer au niveau professionnel, le sélectionneur disposait de la préparation idéale compte tenu des circonstances actuelles que subit le monde.
L'Uruguay a probablement été le pays qui a le mieux géré la pandémie de Covid-19 dans la région, et avec la SLAR inaugurale en 2020 annulée après seulement trois matchs, cela signifiait que les joueurs devaient rester aussi concentrés que possible sur la grande tâche qui les attendait.
Malgré tous ces revers, ils en sont sortis plus forts, et la SLAR 2021 s'est avérée être un excellent terrain d'essai pour l'Uruguay et le Chili.
Ce faisant, ils ont formé davantage de joueurs. L'un d'entre eux était Felipe Etcheverry, qui a été informé après le tour du capitaine qu'il devrait prendre le maillot numéro 10 de Felipe Berchesi, car le meilleur marqueur de points avait dû rentrer d'urgence en France pour des raisons personnelles.
« Ça a été une surprise, mais j'ai bénéficié d'un énorme soutien de la part du staff et des joueurs », a expliqué Etcheverry. « Le départ de Felo nous a encore plus unis, car nous voulions jouer pour lui. Mais, je m'entraîne presque toute l'année à 10, ici au stade Charrúa, donc il était facile de s'intégrer. »
Et maintenant ?
Lorsque les poules ont été tirées au sort l'année dernière, Vilaseca savait qu'il voulait être dans la poule A avec la France et la Nouvelle-Zélande. « J'ai envoyé à notre entraîneur une capture d'écran et je lui ai dit : 'nous devons y aller. Pas d'autre option.
« Mono (Meneses) est un rêveur qui rêve grand et peut vous convaincre des plus grands rêves. »
Ce à quoi Meneses répond : « Rêver de battre la France ou les All Blacks est complètement fou et même les joueurs ne me croiront pas, mais nous pouvons avoir des matchs comme ceux que nous avons faits contre l'Australie et le Pays de Galles au Japon. Nous devons aussi viser l'Italie et la Namibie (en supposant qu'ils prennent la place d'Afrique 1). Nous sommes déjà en train de planifier ces deux rencontres. Nous avons plus de jours de récupération qu'au Japon et cette équipe doit les avoir en tête, comme objectifs. Nous allons nous qualifier directement pour la RWC 2027. C'est l'objectif. »
L'Uruguay jouera contre la Roumanie, l'Italie A et l'Italie en novembre. Les matchs au Stadio Plebiscito, à Padoue, et au Stadio Sergio Lanfranchi de Parme seront des répétitions pour le match que tous les Uruguayens ont maintenant souligné sur leur calendrier 2023 : 17 h 45 heure locale, mercredi 20 septembre, au Stade de Nice - Italie v Uruguay.
« Heureusement, pour la RWC 2023, je serai chez moi en France », indique le demi de mêlée Santiago Arata, qui a marqué un essai à Kamaishi il y a deux ans, et qui joue actuellement pour le Castres Olympique.
Après avoir perdu 19-16 à Denver, le match retour avait vu Los Teros offrir l'une de ses meilleures performances, s'imposant 34-16 pour le plus grand plaisir des supporters locaux - autorisés à se rendre au stade pour voir leur équipe nationale pour la première fois depuis 2019.
« Ce n'était pas une tournée facile. Nous avons dû travailler très dur tout du long jusqu'à la fin », ajoute Arata. « Les États-Unis se sont battus jusqu'à la dernière minute mais heureusement, notre défense a tenu bon. Notre discipline et notre patience ont porté leurs fruits. »
Le capitaine Vilaseca reconnait que « cinq minutes seulement avant la fin, lorsque j'ai réalisé que nous étions à trois points, j'ai su que la place de Amériques 1 nous était acquise ».
« Même si nous sommes encore sous le coup de la victoire, nous n'avons pas été surpris car les joueurs, le staff et la fédération sont tous conscients du travail accompli. Nous sommes ravis et déjà anxieux. »
La meilleure façon de maîtriser cette anxiété sera de trouver, au plus vite, la nouvelle devise qui unira le groupe et l'emmènera en France.