Les qualifications européennes pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 ne pouvaient pas être plus serrées à l'approche de la dernière journée, les quatre équipes étant potentiellement à une victoire de leur billet pour la Nouvelle-Zélande.

L'Irlande et l'Écosse ont fait ce qu'elles devaient faire dimanche dernier, en battant respectivement l'Italie et l'Espagne, laissant les quatre nations au coude à coude au classement, avec cinq points après deux matchs.

Les Italiennes sont en tête à la différence de points avant le dénouement au stade Sergio Lanfranchi, mais elles savent que rien ne garantit qu'elles seront qualifiées samedi soir.

 L'équipe d'Andrea Di Giandomenico entamera la troisième journée à Parme en affrontant l'Espagne à 15h00 heure locale (GMT+2). Elle cherchera à rebondir après sa courte défaite 15-7 contre l'Irlande lors de la dernière rencontre.

"Nous sommes conscients que c'est un match couperet, le résultat final sera très important", explique l'entraîneur italien. "Mais nous sommes impatients de jouer du mieux possible."

L'Italie a remporté la dernière rencontre entre les deux équipes, lorsque des essais de Michela Sillari, Sofia Stefan et Sara Barattin ont contribué à une victoire 20-15 lors du match pour la neuvième place de la Coupe du Monde de Rugby 2017.

Les trois marqueuses d'essais restent des joueuses importantes dans le squad des Azzurre. Sillari a marqué 15 points pendant les qualifications européennes de la RWC 2021, ce qui la place en deuxième position derrière l'Écossaise Helen Nelson, tandis que Barattin a obtenu sa 100e sélection contre l'Irlande et que Stefan est apparue dans les deux matchs en tant que remplaçante.

L'entraîneur de l'Espagne José Antonio Barrio sait que son équipe sera confrontée à une équipe d'expérience, qu'il s'attend à voir bien soutenue à Parme, du fait que les Azzurre tenteront de se qualifier pour une cinquième Coupe du Monde de Rugby.

"L'Italie est une équipe sérieuse qui sait comment rivaliser", confie-t-il à World Rugby. 

"Elles jouent à un rythme soutenu, et de plus, elles joueront à domicile avec l'énergie supplémentaire de leurs fans. Ce sera un adversaire très difficile.

"Nous nous attendons à ce que le public apporte un énorme soutien à son équipe, c'est la loi du tournoi, mais nous sommes également préparés à cela."

Après avoir battu l'Irlande lors de la première journée et avoir éliminé l'Écosse six jours plus tard, l'Espagne aborde le match de samedi sans aucune crainte.

En effet, les Ibériques, qui ont participé à six des huit éditions de la Coupe du Monde de Rugby, ont l'avantage dans le face-à-face historique entre les deux équipes, ayant remporté 10 de leurs 14 rencontres.

La dernière victoire de l'Espagne dans ce match remonte également à la RWC 2017, lorsque Patricia García avait marqué sept points lors de la victoire 22-8 de la poule B.

Les deux équipes savent qu'une victoire sera suffisante pour obtenir au moins la deuxième place, et une place dans le tournoi final de qualification, mais Barrio a refusé de regarder plus loin que samedi.

"Pour l'instant, notre seule préoccupation est d'amener la meilleure équipe espagnole possible sur le terrain samedi", assure-t-il.

LE GAGNANT empoche tout

L'Irlande et l'Écosse connaîtront le même scénario lorsqu'elles entreront sur la pelouse du Stadio Sergio Lanfranchi, samedi à 18h00 heure locale (GMT+2).

Mais, quel que soit le résultat du premier match entre l'Italie et l'Espagne, les deux équipes savent qu'elles doivent impérativement gagner pour conserver leurs espoirs de participer à la Coupe du Monde de Rugby 2021.

"C'est ce que nous recherchons", assure la centre de l'Écosse Lisa Thomson. 

"Nous allons gagner ce match et ensuite, quoi qu'il arrive dans l'autre rencontre, on verra bien, mais nous allons d'abord gagner ce match".

L'Écosse n'avait pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2014 ni la Coupe du Monde de Rugby 2017. Mais elle a remporté 15 de ses 29 matchs contre l'Irlande, bien qu'une seule de ces victoires ait eu lieu depuis 2006.

L'Irlande a triomphé dans 14 des 15 matchs depuis lors, une série de victoires ponctuée seulement par une victoire écossaise à Donnybrook pendant le Tournoi des Six Nations féminines 2018.

Thomson avait participé à ce match et pense que le résultat prouve que l'Écosse est capable d'obtenir la victoire dont elle a besoin pour se qualifier pour la RWC 2021.

"Nous savons que nous pouvons les battre et nous l'avons fait il y a trois ans, et les matchs depuis ont été serrés", resume-t-elle.

"C'est toujours un bon match contre l'Irlande, donc nous chercherons à obtenir cette victoire samedi".

L'Irlande aura à cœur de maintenir sa tradition de Coupe du Monde de Rugby, puisqu'elle a participé à toutes les éditions à l'exception du tournoi inaugural de 1991, et qu'elle l'a accueilli il y a quatre ans.

La centre Eve Higgins est arrivée dans l'équipe pour la victoire contre l'Italie dimanche, et constate que les joueuses sont concentrées sur le perfectionnement de leur propre jeu dans leur quête de qualification.

"Nous avons le sentiment d'avoir beaucoup d'améliorations à apporter dans notre jeu et je pense que nous nous concentrerons surtout sur nous-mêmes et sur ce que nous pouvons faire de mieux en tant qu'équipe", relève Higgins. 

"En raison de l'énorme pause qu'il y a eu avec le Covid et d'autres choses, on ne peut pas vraiment se référer au passé, c'est pourquoi nous sommes beaucoup dans le présent.

"Le danger avec n'importe quelle équipe contre laquelle vous allez vous battre, c'est que vous ne savez pas vraiment jusqu'à ce que vous soyez sur le terrain ce qui va se passer. 

"Nous allons juste contrôler ce que nous pouvons contrôler et nous préparer au mieux pour pouvoir répondre à tout ce qui se présente ce week-end."

La dernière journée des qualifications européennes pour la RWC 2021 sera diffusée en direct sur rugbyworldcup.com/2021, sur les réseaux Facebook et Twitter de la Coupe du monde de rugby et sur la chaîne YouTube de World Rugby.