Meilleur marqueur d'essais, meilleur marqueur de points et vainqueur de chaque match sur les deux week-ends, l'Afrique du Sud a terminé les HSBC World Rugby Sevens Series 2021 avec le titre de champion.

Après leur victoire à Vancouver la semaine dernière, les Blitzboks ont remporté le deuxième tournoi de la série écourtée à Edmonton, s'assurant une deuxième médaille d'or grâce à une victoire 24-12 sur la Grande-Bretagne en finale.

Le titre déjà acquis en demi-finale

Le quatrième titre de l'Afrique du Sud avait déjà été acquis avant cela, grâce à une victoire 33-7 sur le Kenya, finaliste de Vancouver, en demi-finale de Cup. Le Kenya a rebondi pour remporter la médaille de bronze après que le Canada ait livré un véritable combat, tandis que le résultat du jour est allé à l'Allemagne qui a pris la cinquième place après une victoire en prolongation sur les États-Unis.

Les Fidji, champions olympiques absents, ainsi que la Nouvelle-Zélande et l'Australie, autres puissances du circuit mondial, auront pris note de la performance des Blitzboks avant le début des Séries 2022 et auront sans doute été impressionnés par la façon dont le nouveau groupe de Neil Powell s'est formé si rapidement.

Dans une démonstration de leur richesse en profondeur, les débutants sur le circuit, comme Ronald Brown, se sont immédiatement imposés sur la grande scène et ils aborderont le tournoi d'ouverture de la série 2022 à Dubaï en surfant sur la vague.

« Nous sommes venus ici avec la mission de rester soudés, de nous concentrer sur notre système et de construire sur cette base. Je suis très fier de l'équipe », a déclaré Muller du Plessis, la vedette de l'Afrique du Sud à Edmonton avec 11 essais, le plus grand nombre d'essais marqués par un joueur des Blitzboks depuis Seabelo Senatla à Dubaï en 2016.

Du Plessis a marqué deux fois dans la première période de la finale pour aider les Blitzboks à surmonter un début de match peu habituel, qui les a vus réduits à six hommes après le carton jaune de Selvyn Davids.

La Grande-Bretagne n'a pas tardé à profiter de son avantage numérique pour marquer par l'intermédiaire de Robbie Fergusson, mais ce revers n'a fait que galvaniser les Blitzboks, qui ont répondu par Muller, après une belle percée de Christie Grobbelaar, quelques instants avant de retrouver leur effectif complet.

Le capitaine Siviwe Soyizwapi a ensuite profité d'un coup de pied bien senti de Brown pour marquer le premier de ses deux essais. Mais du Plessis a battu Soyizwapi pour le doublé avec une course incurvée jusqu'à la ligne, et l'Afrique du Sud a terminé la mi-temps avec un avantage de 17-7.

Soyizwapi a ensuite rejoint du Plessis avec son deuxième essai. L'Afrique du Sud a pris de l'avance et a mis fin aux espoirs de la Grande-Bretagne de devenir la première équipe britannique à remporter un tournoi des Séries depuis le triomphe de l'Écosse à Londres en 2017.

Personne n'a dit à Tom Bowen que le match était perdu, et l'ailier s'est précipité pour marquer son 99e essai de la série et a presque marqué son 100e essai, mais il a été poussé en touche par du Plessis à deux mètres.

C'était la dernière véritable menace pour la ligne des Blitzboks, qui n'a été franchie que quatre fois dans tout le tournoi, et cette prouesse défensive, alliée à leur capacité offensive, en fait une force avec laquelle il faut compter, quelle que soit l'adversaire.

« Nous avons généralement un match dans le tournoi où nous commettons trop d'erreurs et ce dernier match était probablement celui-là pour nous, mais, encore une fois, avec les nouveaux gars que nous avons dans l'équipe, je suis très heureux de la performance au cours des deux semaines », a déclaré l'entraîneur des Blitzboks, Neil Powell.

REGARDER LES TEMPS FORTS >>

VOIR LE CLASSEMENT >>

VOIR LES RÉSULTATS COMPLETS >>

LES SHUJAA DÉCROCHENT LE BRONZE GRÂCE À L'EXPÉRIENCE

Le Canada était à la recherche de sa deuxième médaille de bronze à domicile après avoir gagné à Vancouver en 2020. Lorsque Jake Thiel a ramené le Canada à égalité avec le Kenya à 14-14 au début de la deuxième mi-temps, le match semblait gagné.

Mais les grands noms des Shujaa, Willy Ambaka et l'ultime showman, Alvin Otieno, leur ont coupé l'herbe sous le pied avec des courses de 55 mètres dès la reprise.

Otieno avait déjà inscrit ses points en première période, tout comme Nelson Oyoo, tandis qu'un autre vétéran, Billy Odhiambo, complétait le score pour une victoire 33-14.

En tant qu'équipe, le Canada est à un stade différent de son développement mais les performances de joueurs comme Thomas Isherwood et Brennig Prevost, qui ont transformé des essais d'Alex Russell et de Jake Thiel, laissent présager un bel avenir.

Le Kenya s'est retrouvé dans le match pour la médaille de bronze après avoir perdu contre l'Afrique du Sud lors de la toute première rencontre entre les deux équipes en demi-finale de Cup.

Une répétition de la finale de la semaine dernière s'est soldée par une victoire tout aussi éclatante des Blitzboks. Malgré tous leurs efforts, les Kenyans n'ont rien pu faire face aux Blitzboks, qui ont remporté le titre de la série en s'imposant 33-7.

Le Kenya a concédé un essai par du Plessis après seulement 13 secondes, mais l'équipe a refusé de se laisser abattre comme lors de la finale de Vancouver et a contrôlé le ballon pendant les trois minutes suivantes. Mais contre le cours du jeu, Soyizwapi a trouvé le chemin vers l'en-but et en a ajouté un autre avant que Brown ne marque un essai. Jeff Oluoch a fait en sorte que le Kenya ne termine pas le match sans point.

Pendant ce temps, le Canada a été privé de sa première participation à une finale de Cup à domicile par la Grande-Bretagne.

La Grande-Bretagne a subi un coup dur dès la première minute lorsque Max McFarland s'est blessé au genou. L'Écossais avait huit essais à son actif à Edmonton - un de moins que son précédent record dans un seul tournoi de la série - lorsqu'il a dû abandonner.

Le remplaçant Bowen est entré en jeu et s'est montré très actif en attaque, cherchant à marquer les trois essais qui lui manquaient pour arriver à cent essais dans les séries, tout en apportant des contributions importantes en défense.

Au début de la deuxième mi-temps, le Canada menait brièvement 7-5 après un essai d'Andrew Coe transformé, mais des essais de Luke Treharne, Fergusson et Bowen ont réglé la situation avant que Brennig Prevost n'inscrive un essai de consolation.

Le meilleur et le pire

C'est le coup de pied de Prévost qui a permis au Canada de se qualifier pour le dernier carré, avec une brillante transformation depuis la touche qui leur a permis de remporter leur quart de finale contre l'Irlande, 14-12. Le contraste était total avec l'effort de Kevon William qui a privé les États-Unis de la possibilité de forcer la prolongation contre la Grande-Bretagne dans le premier match d'une autre journée brillante au Commonwealth Stadium.

Un troisième triplé de Max McFarland au HSBC Canada Sevens avait donné une avance de 21-14 à la Grande-Bretagne, mais lorsque Gavan D'Amore a marqué sous les poteaux à trois minutes de la fin, Williams s'est retrouvé avec ce qui semblait être une simple tentative de deux points de plus pour égaliser le score. Mais le joueur de la Dream Team de Vancouver a envoyé le ballon sous la barre au lieu de par-dessus, et la Grande-Bretagne a fait tourner le chrono de manière efficace à partir de ce moment-là pour se qualifier.

L'Irlande avait l'avantage dans le deuxième quart de finale grâce à des essais de deux des joueurs qu'elle avait appelés pour couvrir les blessures à la veille du tournoi, Jordan Conroy et Aaron O'Sullivan.

Mais Josiah Morra a terminé le match comme il l'avait commencé en marquant un essai, le second sur une touche, pour porter le score à 12-12 alors que le temps était presque écoulé. Prévost a su se montrer à la hauteur de l'événement, à l'image de Nathan Hirayama, aujourd'hui retraité, dont il tente de reprendre le rôle de meneur de jeu.

La surprise des Allemands

Pour leur premier quart de finale de Cup, les Allemands ont été lents à sortir du bois et ont été menés 19-0 à la mi-temps après avoir encaissé trois essais.

Deux essais de Jeff Oluoch et un d'Alvin Otieno ont permis aux Shujaa de profiter des difficultés de l'Allemagne au niveau des phases post-plaquages. Carlos Soteras Merz réduisait le score pour l'Allemagne, mais lorsque l'inarrêtable Otieno marquait son deuxième essai, la partie semblait terminée à 24-7.

Les Allemands se sont repris et ont marqué des essais par Tim Lichtenberg et Phil Szczesny. La prolongation semblait être une possibilité réelle jusqu'à ce que l'arbitre Finlay Brown mette fin à cette rencontre passionnante où sept points séparaient encore les deux équipes.

Pendant ce temps, l'Afrique du Sud a amélioré la marge de 38 points qu'elle avait obtenue en battant Hongkong 43-5 lors de la première journée à Edmonton, lorsque les deux équipes se sont rencontrées dans le dernier quart de finale. Du Plessis a marqué avec seulement 10 secondes au cadran pour mettre les Sud-Africains sur la voie d'une victoire 46-0.

Soyizwapi s'est ensuite offert un doublé en un rien de temps, son deuxième essai lui permettant d'atteindre le chiffre de 100 sur la série. Cinq autres joueurs ont contribué à la victoire des Blitzboks, qui ont rejoint le Kenya et la Grande-Bretagne en se qualifiant pour une deuxième demi-finale consécutive.

Un peu plus tôt, Chris Umeh a été le héros de l'Allemagne, l'équipe de Damian McGrath ajoutant les États-Unis au scalp de la Grande-Bretagne lors de la première journée.

Alors que le score était de 19-19 dans les arrêts de jeu, le jeune homme de 20 ans a empêché Naima Fuala'au de mettre le ballon au sol alors qu'il tentait de marquer, lui volant la possession du ballon quelques centimètres au-dessus de la ligne.

Puis, lors de la prolongation avec le point en or, l'Allemagne a récupéré le ballon dès le coup d'envoi et a enchaîné les phases avant de créer une ouverture pour Umeh qui s'élançait et marquait. C'était une fin de tournoi brillante pour l'équipe invitée qui a fait pression pour obtenir le statut d'équipe principale des Séries ces dernières années.

Pour les États-Unis, la fin de la journée a été décevante, d'autant plus qu'ils ont perdu les marqueurs d'essais Adam Channel et Gavin D'Amore sur blessure à chaque bout du match.

Dans le bas du tableau

Après avoir commencé la deuxième journée avec deux défaites, les vainqueurs de la poule C, l'Irlande et Hongkong, se sont rencontrés dans le match pour la septième place. Malgré le doublé de Jordan Conroy après la pause, dont le second marquait son 50e de la série, c'est Hongkong, sous l'impulsion de Max Denmark, qui s'est imposé 21-14 et a réitéré son résultat de la semaine précédente.

L'Espagne a ouvert le score 22-0 dans le match de barrage pour la neuvième place contre le Chili avant que Diego Warnken ne marque deux fois pour donner une lueur d'espoir à Los Condores Sevens. Mais l'essai d'Emilien Cabale en fin de match a assuré la victoire d'une équipe de Los Leones qui n'a manqué les quarts de finale de Cup qu'à la différence de points.

Dans le match décisif pour la 11e place, la Jamaïque a battu le Mexique 28-10 après avoir rattrapé un retard de 10-7 à la mi-temps.

JAS OFFRE DEUX VICTOIRES CONSÉCUTIVES À LA GRANDE-BRETAGNE

Le tournoi féminin Fast Four a suivi le même schéma qu'à Vancouver : la Grande-Bretagne a battu les États-Unis en finale et le Canada s'est montré trop fort pour un Mexique en progrès dans le match pour la médaille de bronze.

Jasmine Joyce a montré pourquoi elle est l'une des joueuses dont on parle le plus dans le rugby international en ce moment, avec une autre performance impressionnante.

L'attaquante galloise a inscrit deux essais lors de la victoire 50-5 contre le Mexique en demi-finale et c'est son doublé en première période qui a permis à la Grande-Bretagne de mener 10-0 à la mi-temps contre les États-Unis en finale.

La double athlète olympique s'est élancée pour marquer son premier essai, puis a laissé Summer Harris-Jones sur place avec une accélération soudaine, alors que la Grande-Bretagne contre-attaquait sur un turnover.

Au début de la deuxième mi-temps, Joyce a marqué son troisième essai, ce qui porte à 10 le nombre total de ses réalisations dans le tournoi. Emma Uren a passé la première de ses trois tentatives de transformation et la Grande-Bretagne a mené 17-0.

Une équipe des Etats-Unis avec l'implacable Steph Rovetti dans ses rangs n'a jamais abandonné et les Women's Sevens Eagles ont ouvert le score à deux minutes de la fin lorsque leur meilleure marqueuse d'essais du week-end passé, Jaz Gray, a sprinté le long de la ligne de touche. 

La Grande-Bretagne a cependant eu le dernier mot, Amy Wilson Hardy inscrivant un essai après un bon jeu de soutien.

Au coup de sifflet final, Joyce s'est prêtée à la routine de plus en plus familière de la remise du trophée de la joueuse de la finale. « Jouer aux côtés de ces filles a été fantastique et repartir avec deux victoires consécutives est incroyable », a-t-elle déclaré.

« Le mérite revient à toutes les filles, nous nous sommes tellement amusées et chacune d'entre nous vit littéralement un rêve. »

Battu 22-12 par les États-Unis en demi-finale, le Canada a eu la consolation d'afficher le meilleur score dans chacun des tournois Fast Four au cours des deux dernières semaines, améliorant légèrement la victoire 62-0 de ses rivales sur le Mexique à Vancouver.

Neuf joueurs différents ont marqué des essais lors de la victoire 63-5 sur Las Serpenties. Le Mexique a marqué son quatrième essai du tournoi lors de la défaite, après avoir échoué à inscrire le moindre point lors du premier tournoi.

INSCRIVEZ-VOUS À NOTRE NEWSLETTER POUR EN SAVOIR PLUS SUR LE RUGBY À SEPT