Après avoir perdu quatre membres importants de l'équipe des Jeux olympiques de Tokyo en raison de leur départ à la retraite, le HSBC World Rugby Sevens Series écourté est une véritable aventure vers l'inconnu pour le Canada.

Le capitaine et meilleur marqueur de points Nathan Hirayama, Conor Trainor, Connor Braid et le prolifique marqueur d'essais Justin Douglas ont annoncé que Tokyo serait leur dernier moment.

À 25 ans, Phil Berna n'est pas ce qu'on pourrait appeler un vétéran, mais il était facilement le membre le plus expérimenté de la nouvelle équipe sélectionnée par l'entraîneur Henry Paul pour les tournois de Vancouver et d'Edmonton qui constituent la série de cette année.

Bien qu'il soit déçu d'avoir perdu deux fois contre les États-Unis pour terminer à la sixième place, Berna se dit satisfait de la façon dont l'équipe de jeunes s'est montrée.

« Pour une toute nouvelle équipe, qui jouait ensemble pour la toute première fois, j'étais plutôt satisfait des résultats », estime-t-il.

« Cela aurait été bien de reprendre la main sur les États-Unis lors de la finale (pour la cinquième place), mais c'est comme ça et il faut nous tourner vers Edmonton maintenant. »

A Vancouver, le Canada a battu l'Allemagne 24-5 et le Chili 19-14 lors de ses deux premiers matchs, puis a rebondi après des défaites contre les États-Unis (29-19) et la Grande-Bretagne (31-5) pour enregistrer sa troisième victoire du tournoi contre l'Espagne (33-19).

Après avoir mené 7-5 à la mi-temps lors du match retour contre les États-Unis, ils ont concédé 21 points sans réponse face aux Men's Sevens Eagles, pour s'incliner 26-7.

« En attaque, j'ai l'impression que tout le monde a bien travaillé les uns avec les autres et que nous avons bien gardé le ballon en mouvement. Nous savions que c'était une de nos forces et que nous pouvions créer des espaces et fatiguer les équipes en faisant cela. C'était un bon travail de la part des jeunes », dit-il.

Un costume un peu grand à revêtir

La tâche difficile de remplacer Hirayama, une star du circuit mondial depuis 15 ans, a été confiée à Brenning Prevost. Selon Phil Berna, le nouveau venu dans les Séries, âgé de 23 ans, s'est pourtant bien débrouillé.

« Ce n'est pas facile de remplacer un gars comme Nate. N'importe quelle nation aurait du mal à remplacer Nate, mais il s'est très bien débrouillé et il y a beaucoup de choses dans son jeu qui peuvent évoluer », commente-t-il.

« Il s'est très bien débrouillé sur le coup d'envoi pour nous permettre d'être compétitifs et il s'est appuyé sur son pied droit pour gagner du terrain.

« Brenning a vraiment envie de s'améliorer et c'est tout ce qui compte. Ce n'était pas une mince affaire, mais je pense que, pour ses débuts, il a été extraordinaire. J'étais vraiment fier de lui. »

En raison d'une capacité restreinte, limitée aux seuls spectateurs vaccinés, le BC Place était loin d'avoir atteint sa capacité de 54 500 personnes le week-end dernier.

Mais Phil Berna, dont le père est de descendance italienne, affirme que les spectateurs présents ont tout de même fait un bruit de fou.

« Il n'y a rien de tel que de jouer à Vancouver, le public est devenu fou pendant tous les matchs du Canada. Cela vous permet de jouer à un autre niveau et c'est une très bonne expérience pour les jeunes. Je pense qu'ils ont été à la hauteur et je voudrais remercier tous les fans qui sont venus.

« Même si ce n'était pas le Vancouver Sevens que nous avons connu et aimé, c'est-à-dire une grande fête avec tout le monde autour de soi et 40 000 personnes dans les tribunes, c'était quand même un bon tournoi.

« Le retour du World Series est énorme, revoir tous les visages familiers était vraiment bien et nous sommes tous excités à l'idée de recommencer l'année prochaine, à Dubaï. »

UN SAUT DANS L'INCONNU

La prochaine étape, cependant, est le déplacement beaucoup moins loin vers le Commonwealth Stadium d'Edmonton, un nouveau site pour le circuit, et où le titre de cette année sera décerné.

OÙ REGARDER LE HSBC WORLD RUGBY SEVENS SERIES ?

« Je ne suis jamais allé à Edmonton et je n'ai jamais joué au rugby là-bas », affirme-t-il. « Nous sommes dans un stade de la CFL (Canadian Football League), ce sera donc un autre grand stade. J'espère qu'il y aura un peu de soutien de la part des supporters, que les gens regarderont la télévision et que nous pourrons obtenir un autre bon résultat à domicile. »

Le Canada a été placé dans la poule A avec l'Afrique du Sud, championne de Vancouver, Hongkong, quart de finaliste de Cup, et le Mexique.

Phil Berna estime que les Blitzboks sont une équipe à laquelle ils ont tout intérêt à se mesurer.

« Ils ont beaucoup de potentiel dans leur équipe et ce sera un autre très bon défi pour les jeunes qui arrivent, et pour nous tous », assure-t-il. « Nous devons habituer les jeunes à jouer à ce niveau de compétition. »

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