Il y a dix-huit mois, Iroquois Roots Rugby s'apprêtait à embarquer pour un voyage de 20 heures en bus pour participer à un tournoi de rugby à sept en Floride.
Des fonds avaient été collectés pour envoyer des équipes masculines et féminines U18 pour un voyage qui, pour certains, aurait été leur premier loin de chez eux.
Selon Melanie Squire, cofondatrice de Roots Rugby, cela aurait été « le plus grand moment de notre histoire », mais au fur et à mesure que la pandémie de Covid-19 s'intensifiait, il est devenu évident que la tournée n'aurait pas lieu.
« Je ne sais pas à quel point on aurait été performants, mais on aurait été là et il faut bien commencer quelque part », a raconté Melanie Squire à World Rugby.
« Mais franchement, c'était catastrophique de devoir laisser tomber les enfants après tout le travail que nous avions fait. »
MAINTENIR L'ÉLAN
Melanie Squire avait lancé Roots Rugby avec sa fille, Meagan Wilson, moins de trois ans auparavant, avec l'intention de recourir au rugby pour offrir aux jeunes autochtones du Canada un exutoire positif et un sens de la communauté.
Lorsque la gravité de la pandémie est devenue évidente, les deux femmes ont rendu visite à leurs joueuses pour leur distribuer des vivres ainsi que la tenue qu’elles auraient dû porter en Floride.
Les communautés des Premières Nations au Canada sont confrontées à un certain nombre de défis socio-économiques et à d’autres problématiques, qui ont rendu la gestion du Covid-19 plus difficile.
Learning that 7s scrum formation. It’s beginning to look alot like rugby here 🏉 Thank you U of T Varsity Blues Womens Rugby for assisting Coach Meagan the past 2 weeks, looking forward to more sessions with you! #indigenousrugby #partnership #wearerootsrugby pic.twitter.com/QVKzOOFuJ3
— Iroquois Roots Rugby (@rootsrugby) August 30, 2021
La communauté des Six Nations près de Brantford, en Ontario, où Roots Rugby est basé, a été complètement fermée pendant la majeure partie des 18 derniers mois, et Melanie Squire, Meagan Wilson et leurs joueuses n'ont pu retourner sur le terrain qu'en juillet.
Cela signifiait que le duo mère-fille devait trouver un autre moyen de rester en contact avec la communauté de joueuses de rugby qu’elles avaient créée.
Par la suite, elles ont aidé à créer leur propre entreprise de vêtements de sport, Iroquois Rugby Team Wear, elles ont travaillé sur un livre pour enfants mettant en scène la mascotte du club, Rooty, et ont été actives sur les réseaux sociaux.
« Au fur et à mesure que le temps passait et qu'il devenait évident que le Covid n'allait pas s'arrêter de sitôt, nous avons dû faire preuve de créativité pour garder le contact avec tout le monde, garder le moral et maintenir l'élan de notre programme », explique Melanie.
« Nous avons commencé en 2017 et jusqu’en 2020 nous avons fait beaucoup plus de choses que nous ne l'aurions imaginé pendant seulement trois ans, et nous avons donc voulu maintenir cet élan d'une manière ou d'une autre.
« On a donc adopté une véritable stratégie. Que pouvions-nous faire pendant nos temps de pause ? Que pourrions-nous faire pour maintenir ce programme vivant et ne pas le laisser dépérir pendant le Covid ?"
NOUS ALLONS CONTINUER À PROGRESSER
Melanie Squire et Meagan Wilson ont fait un travail fantastique pour s'assurer que Roots Rugby continue de prospérer, avec des produits Iroquois Rugby Team Wear vendus à des clients en Australie, en Irlande, au Japon, en Nouvelle-Zélande, au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs dans le monde.
Le programme commence également à prospérer sur le terrain, avec l'arrivée de nouveaux sponsors et un partenariat avec l'Université de Toronto.
Des joueurs et des joueuses de l'Université de Toronto ont visité la communauté ces dernières semaines pour aider aux séances d'entraînement et donner un aperçu de certains aspects techniques du rugby, tels que la formation de la mêlée et la touche.
L'université a également contribué à collecter des fonds pour Roots Rugby en organisant une course virtuelle en début d’année, au cours de laquelle les joueuses ont couru vers différentes Premières nations en Ontario et aux États-Unis.
« Elles ont fait une boucle de 1 200 kilomètres environ, où elles ont cartographié les endroits où elles ont couru virtuellement et elles nous ont fait don de tous les bénéfices de cette course. C'est incroyable », se souvient Melanie Squire.
Roots Rugby espère poursuivre son travail au sein d'autres communautés des Premières Nations lorsque la pandémie le permettra, et souhaite se servir du livre pour enfants comme d'un outil pour aider le rugby à se développer après leur départ.
Melanie Squire et Meagan Wilson, quant à elles, ont été sélectionnées pour prendre la parole lors de la Conférence mondiale de l'IWG sur les femmes et le sport en Nouvelle-Zélande en mai prochain, et restent déterminées à offrir à leurs joueuses un voyage aux États-Unis.
Selon Melanie, il y a eu un grand nombre de joueuses lors des séances d'entraînement depuis que les restrictions du Covid ont été assouplies et, après avoir remis les nouvelles recrues à niveau, elle espère qu'elles pourront mettre en pratique leurs compétences nouvellement acquises lors des matchs de l'année prochaine.
« Nous allons simplement continuer à progresser », assure-t-elle. « Cela fait maintenant deux mois que nous sommes revenues sur le terrain. Nous avons commencé par les bases : tenir un ballon de rugby, aplatir le ballon, lancer, faire des passes.
« Il s'agit donc de les mettre en confiance progressivement, de les familiariser avec les règles et d'envisager l'année 2022 comme un moment où elles pourront commencer à jouer de vrais matchs. »