• L'Afrique du Sud reste invaincue dans sa quête d'un deuxième titre à Vancouver sous la puissance d'Angelo Davids qui réécrit l'histoire avec quatre essais pour les Blitzboks.
  • Les États-Unis réussissent également à s'imposer après avoir battu le Canada dans le dernier match de la journée.
  • L'Anglais Tom Bowen franchit le cap des 50 sélections en World Series, mais la Grande-Bretagne se contente d'une place de finaliste.
  • L'Espagne, Hongkong et l'Allemagne, qui terminent tous trois troisièmes dans leur poule respective, enregistrent des victoires inédites sur le circuit mondial.
  • Le tournoi féminin Fast Four de son côté est dominé par les joueuses britanniques.

Après environ 18 mois d'attente, le HSBC World Rugby Sevens Series est de nouveau lancé et l'action du premier jour du Vancouver Sevens n'a pas déçu.

Un public enthousiaste a assisté, au sein du BC Place, au retour sur la grande scène de 12 équipes masculines et de quatre équipes féminines.

L'Afrique du Sud, l'Irlande, les États-Unis, le Kenya, la Grande-Bretagne, le Canada, Hongkong et l'Espagne se sont qualifiés pour les quarts de finale de Cup et sont toujours en lice pour décrocher les 20 points du World Series qui accompagnent le titre de Vancouver.

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Et bien que l'avantage aille à la Grande-Bretagne dans le Fast Four féminin, les quatre équipes peuvent encore soulever le trophée. Voici comment les choses se sont déroulées.

POULE A

Seules équipes engagées dans la compétition de cette année à avoir déjà participé à une finale à Vancouver, l'Afrique du Sud et le Kenya étaient les favoris pour la première place de la poule A, et cela s'est avéré être le cas.

Le Kenya, finaliste de l'édition 2018, a commencé par une victoire 17-5 sur l'Espagne avant de se débarrasser de l'équipe invitée, le Mexique.

Sept joueurs différents ont franchi la ligne d'en-but lors de la victoire 45-7 des Shujaa, mais c'est José Velasco Pons qui a été le plus applaudi lorsqu'il s'est glissé sous les poteaux pour le Mexique - ses premiers points en World Series depuis son quart de finale contre l'Espagne au Hong Kong Sevens en 2011.

Dans le premier match de l'Afrique du Sud, Angelo Davids est devenu le premier joueur Blitzbok de l'histoire du World Series à marquer quatre essais dans un match. L'exploit sans précédent de Davids s’est produit lors de la victoire 53-0 sur le Mexique - un score record au Canada pour l'équipe de Neil Powell.

L'Afrique du Sud n'avait jamais perdu contre l'Espagne lors de ses 14 dernières sorties sur le circuit, et son bilan n'a jamais semblé compromis lorsqu'elle a pris une avance de 22-0 à la mi-temps. Ils ont toutefois concédé leurs premiers points du tournoi peu après la reprise, lorsque Enrique Bolinches a réussi à marquer. Le jeu a ensuite repris son cours normal et l'Afrique du Sud a contrôlé le reste de la partie pour s'imposer 34-7.

Grâce à une victoire 57-0 sur le Mexique, la différence de points de l'Espagne était suffisante pour lui permettre de se qualifier pour les quarts de finale du Vancouver Sevens pour la deuxième année consécutive en tant que deuxième meilleure troisième équipe. Miguel Reina a fêté son triplé, le troisième de la journée d'ouverture.

Tous les regards étaient alors tournés vers le choc africain pour la première place de la poule A, et le match n'a pas mis longtemps à s'enflammer lorsque Muller du Plessis a ouvert le score pour les Blitzboks avec seulement 35 secondes au compteur.

Le Kenya a ensuite été puni en concédant trois autres essais en première période et en perdant Willy Ambaka, qui a reçu un carton jaune pour un knock-on délibéré. Ryan Oosthuizen inscrivait le deuxième essai et Ronald Brown poursuivait sur sa lancée avec deux autres. Les quatre essais étant transformés, l'Afrique du Sud menait 28-0 à la pause.

Le Kenya a marqué le premier essai de la seconde période lorsque Daniel Taabu a fait preuve d'une grande rapidité pour entrer dans la zone d'en-but avant de faire une passe décisive à Alvin Otieno qui était mieux placé pour aplatir le ballon sous les poteaux.

Après que JC Pretorius ait répondu pour l'Afrique du Sud, le Kenya marquait un autre essai sur la gauche, avec Alvin Marube qui finissait le travail. Ambaka menaçait d'ajouter un autre essai sur le même côté, mais il était stoppé dans son élan par Darren Adonis et le match se terminait sur un score de 33-14 en faveur des Blitzboks.

POULE B

Après avoir remporté leurs deux premiers matchs, la Grande-Bretagne et l'Irlande étaient déjà qualifiés pour les quarts de finale au moment où les deux équipes se sont rencontrées dans le dernier match de la poule B. La Grande-Bretagne était arrivée à ce niveau grâce à une victoire 24-5 contre la Jamaïque, qui faisait ses débuts en World Series, à l'occasion d'un événement exceptionnel pour l'Anglais Tom Bowen, qui a célébré sa 50e participation à un tournoi du circuit mondial en marquant un essai et en en inscrivant un autre.

La Grande-Bretagne a ensuite dû revenir au score après avoir été menée 5-0 contre Hongkong, après l'essai initial de Liam Herbert pour l'équipe asiatique, Max McFarland réalisant un triplé en seconde période pour une victoire 31-5.

L'Irlande a également eu du mal contre Hongkong dans le premier match de la journée - et le premier des World Series depuis 559 jours. Mais ils ont tenu bon pour s'imposer 17-14 et ont enchaîné avec une victoire 50-0 contre la Jamaïque - leur troisième plus grande victoire dans le World Series. Mark Roche et l'impressionnant Conor Phillips ont inscrit deux essais chacun contre l'équipe entraînée par la légende fidjienne Waisale Serevi, intronisée au World Rugby Hall of Fame.

Avant le barrage pour la première place, Hongkong a enregistré la plus grande victoire de son histoire sur le World Series contre la Jamaïque pour assurer la troisième place de la poule et améliorer sa différence de points. L'essai du triplé de Seb O'Brien a permis à Hongkong d'atteindre 60 points pour la première fois de son histoire. La Jamaïque n'a pas été en mesure de répliquer et a été contrainte de ne pas marquer pour le deuxième match consécutif.

L'absence de points dans la première période de la rencontre entre la Grande-Bretagne et l'Irlande a mis en évidence la pression supplémentaire qui pesait sur le résultat. Les deux équipes ont concédé des turnovers à intervalles réguliers et les pénalités se sont multipliées au cours d'une première période sans résultat.

Deux minutes après le début de la deuxième mi-temps, l'Irlande a finalement ouvert le score, Gavin Mullen profitant d'une erreur de défense de Jamie Barden pour marquer le premier essai. Face à un mur défensif vert, la Grande-Bretagne a du mal à gagner du terrain mais, à un peu plus d'une minute de la fin, Bowen s'échappe et Luke Treherne transforme l'essai pour égaliser le score à 7-7. Le match nul a toutefois suffi à l'Irlande pour prendre la tête de la poule à la différence de points (+53 contre +45 pour la Grande-Bretagne).

POULE C

Les États-Unis et le Canada ont abordé le dernier match de la journée en restant invaincus, avec pour enjeu la première place de la poule C.

Les deux équipes ont été mises à l'épreuve à différents niveaux jusqu'à ce stade, le Chili donnant aux favoris du public canadien une belle frayeur jusqu'à ce que le Canada s'en sorte pour gagner 19-14.

L'équipe canadienne, qui a fait peau neuve, a démarré son premier match avec une première période sensationnelle contre l'Allemagne. Le Canada a pris l'avantage 24-0, mais l'entraîneur allemand Damian McGrath peut être fier de la façon dont ses joueurs se sont acquittés de leur tâche contre son ancienne équipe. En plus de garder leur ligne inviolée, les Européens ont marqué les seuls points de la deuxième mi-temps par l'intermédiaire de l'ancien international à XV du Zimbabwe, Manasah Sita, pour s'incliner 24-5. Cette victoire était la 400e du Canada sur le circuit mondial.

Andrew Coe a ouvert le score pour le Canada lors du match suivant contre le Chili, mais il a été laissé en plan par un stop-and-go de Diego Warnken lorsque Los Condores Sevens ont riposté. Jake Thiel a répondu immédiatement, mais Coe, qui a participé aux Jeux olympiques de Tokyo, a dû revenir sur le pont mais n’a pas empêcher Felipe Brangier, l'ancien capitaine de Los Condores, de marquer le deuxième essai. La transformation passe au-dessus, et le Chili rentre à la pause avec un avantage de 14-12.

Sentant que leur équipe pouvait être victime d'un mauvais coup, des cris de « let's go, Canada » ont retenti dans les gradins, et encouragé par le soutien du public, Phil Berna, natif de Vancouver et capitaine, a entrepris de renverser le match. Sa course puissante a conduit Matthew Percillier à marquer l'essai de la victoire.

Les États-Unis avaient battu le Chili 33-5 lors de leur premier match. Pour l'Allemagne, Tim Lichtenberg a inscrit un essai de 45 mètres après que Malacchi Esdale ait ouvert le score pour les hommes de Mike Friday.

Les deux transformations étant réussies, le score était de 7-7. Mais les États-Unis, qui avaient perdu Cody Melphy sur blessure, ont conclu la première période avec un brillant essai, Jody Schroeder marquant après avoir récupéré le coup de pied croisé de Naima Fuala'au. Le deuxième essai d'Esdale et un essai de Kevon Williams ont creusé l'écart entre les deux équipes, et les États-Unis se sont imposés 26-7.

Dans la lutte pour la troisième place, l'Allemagne a enfin trouvé la fluidité qui lui avait permis de remporter le World Rugby Sevens Challenger Series 2020. En quête d'un gros score pour avoir une chance de se qualifier pour les quarts de finale, l'Allemagne a marqué cinq essais pour mener face au Chili 31-0 à la pause, Ben Ellermann marquant deux fois. Mais ils ont perdu en seconde période deux essais à un et la victoire 36-12 - leur plus grande de la série - n'a pas été suffisante pour leur permettre de se qualifier pour les quarts de finale de Cup.

Les États-Unis ont calmé le public lors du dernier match, en prenant une avance de 19-0 après l'ouverture du score de Martin Iosefo, suivie d'un doublé d'Adam Channel. Percillier a conclu une superbe contre-attaque pour redonner de l'espoir au Canada, mais un deuxième essai d'Iosefo et un autre de Matai Leuta ont mis un terme au match. L'équipe d'Henry Paul a cependant renvoyé le public chez lui sur une bonne note lorsque Anton Ngongo et Jack Carson ont marqué en fin de match pour porter le score final à 29-19 pour les Etats-Unis.

LE FAST FOUR

Dans le tournoi féminin Fast Four, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis ont remporté leurs deux matchs d'ouverture afin de déterminer les têtes de série pour les demi-finales.

Nia Toliver a égalé le doublé d'Emma Chown lors d'une première période très disputée entre les USA et le Canada dans le match d'ouverture du Fast Four, mais les Women's Sevens Eagles ont terminé les plus fortes des deux, Kayla Canett et Jaz Gray, avec un joli jeu de jambes, scellant une victoire 22-12.

Jaz Gray a ensuite été suivie par Sarah Levy, qui a inscrit un triplé lors de la nette victoire 62-0 sur le Mexique, qui avait été battu 39-0 par la Grande-Bretagne. Il a fallu trois minutes à la Grande-Bretagne pour briser la résistance de Las Serpenties, mais après le passage d'Amy Wilson Hardy, d'autres essais ont rapidement suivi.

La Galloise Jasmine Joyce a ouvert la voie en marquant un essai dès le deuxième match de la Grande-Bretagne contre le Canada. Heather Cowell et Wilson Hardy l'ont imitée, avant que Renee Gonzalez n'inscrive un essai de consolation pour les hôtes, lors de la victoire 19-5 de la Grande-Bretagne.

La Grande-Bretagne a mis les Women's Sevens Eagles sur la sellette dès le début, marquant deux fois en début de match pour prendre une avance de 14-0. Celia Quansah s'est sortie d'un plaquage pour marquer le premier essai et a été rapidement suivie par Megan Jones qui a poursuivi sa bonne forme depuis les Jeux olympiques de Tokyo avec une course puissante vers la ligne.

Steph Rovetti a fait preuve d'une grande détermination et d'une grande force pour se débarrasser de trois défenseuses et ramener les Etats-Unis dans le match, mais le répit n'était que temporaire. Après avoir sauvé un essai d'un bout à l'autre du terrain, Joyce utilisait sa vitesse comme force offensive pour marquer le troisième essai de la Grande-Bretagne et prendre une avance de 19-7 à la mi-temps.

Le deuxième essai de Jones et un essai d'Abbie Brown ont permis à la Grande-Bretagne de prendre une position dominante à 31-7 avant que Grace Crompton, 19 ans, et Wilson Hardy ne portent leur total à trois, de part et d'autre d'un essai de Toliver, pour un score final de 41-12.

APERÇU DE LA DEUXIÈME JOURNÉE >>

Les Irlandais, vainqueurs de la poule B, et la meilleure troisième équipe, Hongkong, ont l'honneur de donner le coup d'envoi de la deuxième journée dans le premier des quarts de finale de Cup.

L'Irlande s'est imposée 17-14 samedi, mais l'équipe d'Anthony Eddy n'a pas l'intention de se reposer sur ses lauriers, car Hongkong s'est accroché et les a battus 7-5 en seconde période.

L'Irlande n'a remporté qu'un seul de ses cinq précédents quarts de finale du World Series, à Londres en 2018, tandis que Hongkong n'a jamais atteint ce stade auparavant.

Les États-Unis et le Kenya sont les prochains adversaires, à 09h42 heure locale. Dans le face-à-face des quarts de finale entre les deux équipes, les États-Unis mènent 3-1. Les États-Unis ont perdu les trois quarts de finale de Cup qu'ils ont disputés la saison dernière, mais ont gagné les dix quarts de finale l'année précédente.

La seule fois où le Kenya a disputé un quart de finale de Cup au BC Place, c'était contre l'Angleterre en 2018, où il s'était imposé 12-0.

Le troisième quart de finale aura lieu à 10h04 et verra la Grande-Bretagne affronter le Canada, l'équipe qu'elle a battue 24-0 en poule aux Jeux olympiques de Tokyo. Ce sera le 50e quart de finale de Cup pour le Canada. Seuls 10 des 49 précédents ont été remportés, dont la victoire 21-0 contre l'Espagne à Vancouver la saison dernière.

Dans le quatrième et dernier quart de finale, à 10h26, l'Espagne aura une nouvelle occasion de casser le cycle contre l'Afrique du Sud, championne de Vancouver en 2019. Mais les Blitzboks ont remporté les quatre quarts de finale auxquels ils ont participé la saison dernière et n'ont pas perdu à ce stade du tournoi depuis Londres 2019.

Avant les demi-finales, les demi-finales de la neuvième place auront lieu à 10h58 et 11h20, heure locale.

Dans le Fast Four, la Grande-Bretagne affrontera le Mexique dans la première des demi-finales de Cup dimanche, coup d'envoi à 11h42 heure locale, avant que le public du BC Place n'assiste à un derby nord-américain entre les États-Unis, finalistes de la phase de poule, et le Canada, troisième, coup d'envoi à 12h04 heure locale.

Alors que la Grande-Bretagne devrait s'imposer face au Mexique, l'histoire récente suggère qu'il n'y aura pas un grand écart entre les équipes dans la deuxième demi-finale. Lors du World Series de la saison dernière, les États-Unis ont remporté les deux premières rencontres à Glendale et à Dubaï, tandis que le Canada s'est imposé lors des deux suivantes au Cap et à Sydney.

N'oubliez pas que vous pouvez participer à la conversation sur Twitter @WorldRugby7s.

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