L'incapacité de l'Afrique du Sud à dépasser les quarts de finale aux Jeux olympiques de Tokyo après sa défaite contre une équipe d'Argentine réduite à cinq hommes a profondément affecté les Blitzboks.
L'équipe est rentrée chez elle frustrée de ne pas avoir été capable de montrer le meilleur d'elle-même et de faire mieux que la médaille de bronze obtenue à Rio en 2016.
Le joueur vedette JC Pretorius reconnaît que le processus de cicatrisation a été parfois douloureux, mais il affirme que les Blitzboks sont désormais prêts à rebondir lors du retour du rugby à sept international au Canada.
Les acteurs du jeu ont travaillé sans relâche avec World Rugby pour programmer les tournois de Vancouver (18-19 septembre) et d'Edmonton (26-26 septembre), en surmontant de sérieux défis logistiques en cours de route.
Et JC Pretorius est reconnaissant d'avoir la chance de pouvoir rectifier le tir sur le terrain si peu de temps après les Jeux olympiques, surtout dans l'une de ses destinations préférées.
« Je suis extrêmement excité parce que mon troisième ou quatrième tournoi sur le World Series était au Canada (en mars 2019) et je faisais partie de la Dream Team de Vancouver, donc ça me rappelle beaucoup de bons souvenirs, et j'aime le Canada parce que je suis quelqu'un qui aime le froid ! », explique JC Pretorius, qui a bien accueilli les averses de neige non saisonnières qui sont tombées dans la région du Cap l'autre semaine.
Des similitudes avec Kwagga
Il avait fait ses débuts sur le HSBC World Rugby Sevens Series un mois plus tôt sous le soleil de Sydney et a participé à quatre autres tournois cette année-là.
Au cours de la saison 2020, qui a été écourtée, Pretorius a repris du poil de la bête et sa force physique sur les phases post-plaquage et son refus de céder lui ont permis de gagner une place dans la Dream Team du World Series.
Posséder ces attributs et venir de la même école que le Springbok Kwagga Smith à Middleburg, a inévitablement conduit à des comparaisons entre les deux joueurs.
« C'est très agréable d'être comparé à un gars qui joue bien dans l'équipe à XV ou à sept et qui est connu dans le monde entier, mais à un moment donné, je me suis dit : "Je veux être moi-même, je veux être JC Pretorius, pas Kwagga Smith". »
La première titularisation de Smith au poste de numéro huit des Springboks contre les British and Irish Lions en juillet a suscité quelques critiques. Mais lors des deux tests qui ont suivi, il a eu un impact important sur le banc de touche, permettant aux Springboks de remporter la série 2-1.
JC Pretorius espère maintenant un retournement de situation similaire, après avoir enfin mis de côté la déception des Jeux Olympiques.
« Lorsque nous sommes rentrés des Jeux olympiques, nous avons bénéficié de deux semaines de repos », ajoute-t-il.
« La première semaine, je me suis dit que j'allais aller voir mes parents pour qu'ils prennent soin de moi et qu’ils me disent que tout allait bien. Mais je ressentais toujours de la douleur.
« J'ai essayé de m'entourer d'amis au Cap, mais partout où j'allais, les gens me demandaient ce qui n'allait pas ou me disaient que je n'avais pas bien joué et d'autres choses désagréables comme ça.
« Alors, la dernière semaine, j'ai décidé de me faire encore plus petit et il n'y avait que moi et ma copine. C'est à ce moment-là que j'ai pu réfléchir aux Jeux olympiques, à la douleur et à la déception que j'ai ressenties, et que j'ai décidé d'intensifier mon jeu dans tous les domaines.
« Nous avons également eu quelques entretiens avec notre psychologue, juste pour laisser tout derrière nous. Les Jeux olympiques font maintenant partie du passé et nous avons hâte de participer aux deux prochains tournois. Vous pouvez percevoir l'ambiance qui règne dans l'équipe. »
Prêts pour un début difficile
Les HSBC Canada Sevens de Vancouver et d'Edmonton regrouperont 12 équipes masculines tout comme une compétition féminine « Fast Four ».
Dans le tournoi masculin, l'Afrique du Sud sera en compétition avec les autres principales équipes : le Canada, la France, la Grande-Bretagne, l'Irlande, le Kenya, l'Espagne et les États-Unis, tout comme les équipes invitées du Chili, de l'Allemagne, de Hong Kong et de la Jamaïque.
L'Argentine, l'Australie, les Fidji, le Japon, la Nouvelle-Zélande et les Samoa ne pourront pas participer en raison de restrictions de voyage.
Les Blitzboks seront l'une des équipes favorites en raison de leur absence, mais JC Pretorius affirme que rien ne sera considéré comme acquis.
« Nous ne pouvons pas aborder le tournoi en étant décontractés parce que, comment dire, les équipes "de haut niveau" ne sont pas là », dit-il.
« C'est un tournoi à sept et le ballon peut tomber entre les mains de n'importe qui. Je me souviens que nous avons joué contre le Chili pour la première fois aux États-Unis et que nous avons fait match nul ; nous étions entrés dans le match très détendus et ils nous ont surpris. »
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