Le format du Super Rugby pour 2022 a été confirmé, avec l’arrivée des Moana Pasifika et des Fijian Drua qui complètent le tableau de 12 équipes.
La décision a été prise à la suite d'une étude de faisabilité financière, de performance et commerciale minutieuse réalisée en partenariat avec New Zealand Rugby et les fédérations respectives des Samoa, des Tonga et des Fidji.
Le fait d'avoir deux équipes supplémentaires dans le Super Rugby contribuera à perfectionner le parcours de développement des joueurs dans les îles du Pacifique, augmentant ainsi les chances des trois pays de réaliser leur plein potentiel sur la scène mondiale.
Cette initiative répond à l'ambition de faire progresser les joueurs implantés localement jusqu'au niveau international et s'appuie sur les progrès déjà réalisés dans le cadre du Pacific Challenge et du Pacific Combine.
Depuis sa création en 2018, 75 joueurs sont sortis du Pacific Combine et 17 ont représenté les îles du Pacifique sur la scène mondiale, dont sept à la Coupe du Monde de Rugby 2019 et 12 dans l'équipe des Fidji pour la Coupe d’Automne des Nations en 2020.
UNE DÉCISION QUI RÉVOLUTIONNE LE JEU
Le président de World Rugby, Sir Bill Beaumont, a salué cette annonce comme « une révolution » pour le rugby dans la région.
« Nous sommes ravis de voir que ce projet ambitieux visant à dynamiser le rugby des îles du Pacifique est devenu réalité », a-t-il déclaré.
« Ce n'est rien de moins qu'une révolution et il ne faut pas la sous-estimer. D'un point de vue purement stratégique, il s'agit de la meilleure solution possible pour permettre aux îles d'atteindre leur potentiel. Nous sommes fiers de jouer notre rôle en apportant une aide financière et technique.
« Sur le plan humain, c'est absolument la meilleure chose à faire. C'est formidable pour les joueurs, car cela leur permet de faire le choix, pour la première fois, de faire partie d'une équipe professionnelle locale au plus haut niveau du rugby d'élite. C'est également une bonne chose pour les fans de rugby des îles du Pacifique.
« J'aimerais remercier Rugby Australia, New Zealand Rugby et les fédérations des îles du Pacifique pour leur engouement et leur dévouement à la réalisation de ce projet. C'est formidable pour le rugby. »
UN DISPOSITIF DE SOUTIEN FINANCIER
Cette annonce vient conclure un processus qui a débuté lorsque le comité de rugby de World Rugby s'est réuni à Suva en 2016 pour réfléchir aux possibilités de soutenir davantage le rugby des îles du Pacifique sur et en dehors du terrain.
Les franchises se partageront une enveloppe financière annuelle de 1,2 million de livres sterling de World Rugby (1,4 millions d’euros) sur une période initiale de trois ans, laquelle a été approuvée en mars dernier, en plus du soutien de leurs fédérations respectives et d'un éventuel financement par des tiers.
Les Fijian Drua ont eu un impact considérable au moment de leur intégration dans le National Rugby Championship (NRC) australien en 2017. Entièrement soutenus financièrement par World Rugby, ils ont remporté le titre dès leur deuxième saison, et des joueurs comme Albert Tuisue ont profité du NRC comme d'un tremplin pour devenir un joueur international reconnu.
Le Super Rugby Pacific 2022 offrira aux joueurs basés localement des opportunités similaires lorsqu'il sera lancé en février prochain avec une saison régulière de 15 semaines suivie de quarts de finale, de demi-finales et d'une finale, qui se jouera le 18 juin.
Les 12 équipes disputeront 14 matchs au cours de la saison, répartis à parts égales entre matchs à domicile et matchs à l'extérieur. Le lieu des matchs à domicile des Fijian Drua n'a pas encore été annoncé, tandis que les Moana Pasifika joueront leurs matchs à domicile principalement en Nouvelle-Zélande.
Les équipes affronteront huit équipes une fois et trois équipes deux fois, en mettant l'accent sur les derbys.
L'ancien système de Conférence a été abandonné au profit d'une approche à tableau unique, les huit meilleures équipes à la fin de la saison régulière étant qualifiées pour les quarts de finale et réparties en fonction de leur classement.