Avec quatre médaillés de bronze revenus de Tokyo 2020 dans le groupe, l'Argentine entame une saison complète de Rugby Championship samedi 14 août à Port Elizabeth face à une équipe des Springboks survoltée qui vient de remporter une série de victoires sur les British & Irish Lions.

Le sprinter Marcos Moneta, le centre ou ailier Lucio Cinti, l'arrière Ignacio Mendy et le centre Santiago Mare ont juste passé quelques jours à la maison après être revenus d'une campagne réussie aux Jeux olympiques au cours de laquelle los Pumas 7s ont décroché la troisième place, remportant une victoire cruciale contre l'Afrique du Sud en quart de finale, au cours de laquelle ces quatre joueurs ont été essentiels.

Lucio Cinti était déjà en Australie pour le Rugby Championship de l'année dernière, mais n'a pas été plus loin que le banc des remplaçants pour un match seulement. Les trois autres auront leur premier aperçu du rugby des Pumas dans un environnement très difficile.

DE GRANDS DÉFIS À RELEVER

Los Pumas sont confrontés à d'énormes défis à l'aube de la 11e saison du Rugby Championship, avec un effectif dispersé – et qui se trouve principalement en Europe. Mario Ledesma n'a réussi à réunir la plupart de ses joueurs que le lundi 9 août à Port Elizabeth, là où se joueront les deux tests contre les Springboks. De là, ils se rendront ensuite à Auckland et à Sydney.

L'arrière Emiliano Boffelli et le pilier Facundo Gigena n'ont pas pu voyager en raison de problèmes liés au Covid-19. Ils rejoindront l'équipe à une date ultérieure. Le demi de mêlée titulaire Tomás Cubelli s'est blessé avec Biarritz, son nouveau club en France, et a été opéré il y a seulement quelques jours.

Contrairement à 2020, où l'Argentine avait connu son Rugby Championship le plus réussi - les Springboks n'y avaient alors pas participé – los Pumas sont tout de suite lancés dans le grand bain.

L'année dernière, Mario Ledesma avait emmené son équipe à Sydney près de deux mois avant la compétition, ce qui lui avait permis d'enregistrer deux matchs nuls contre les Wallabies et la toute première victoire contre les All Blacks, pour terminer à la deuxième place.

LES SPRINGBOKS DE RETOUR

Le retour tant attendu des Springboks dans la compétition reine de l'hémisphère sud mettra à l'épreuve une équipe des Pumas qui a eu du mal à battre la Roumanie à Bucarest, qui a fait match nul face au Pays de Galles avant de le battre lors de la tournée d’été et qui ne joue ensemble que depuis une semaine.

En peu de temps, l'équipe devra trouver ses marques, renouveler sa confiance dans un style que le staff d'entraîneurs tente d'installer, s'adapter aux nouvelles règles et affronter trois des meilleures équipes du monde, dont les champions du monde en titre.

« Nous travaillons très dur pour ce match contre les Springboks », explique l'ailier Bautista Delguy. « C'est génial de revenir dans l'équipe avant un nouveau Rugby Championship et après une fenêtre estivale positive. Nous voulons faire nos preuves. »

Plus de matière grise dans le staff

Mario Ledesma a étoffé son staff d'entraîneurs et a désormais à sa disposition les frères Fernández Miranda, Nicolás et Juan de la Cruz, les Fernández Lobbes, Juan Martín et Ignacio, et l'entraîneur des U20, José Pellicena. Avec eux, ils visent rien de moins que la Coupe du Monde de Rugby 2023, et pour cela, ils sont aussi à la recherche d'un nouveau plan de jeu.

« Depuis que nous nous sommes retrouvés en Roumanie, nous avons commencé à en savoir plus [sur le nouveau plan de jeu]. Nous n'avons probablement pas joué notre meilleur rugby en tournée, mais nous avons battu une équipe galloise très coriace. Nous voulons jouer mieux à chaque fois et il sera important de bien commencer contre les Springboks. »

Comme ce fut le cas en juillet, réunir l'équipe a été un casse-tête, les joueurs arrivant de différents pays, tournois et calendriers. Comme l'ajoute Bautista Delguy, « il est toujours difficile de démarrer même si on se connaît bien. C'est une question de temps ».

À LA RECHERCHE D'UNE TROISIÈME VICTOIRE

L'Argentine n'a gagné qu'une seule fois contre les Springboks à domicile et ne compte que deux victoires et un nul depuis le premier test officiel entre les deux nations en 1993.

Au Kings Park de Durban en 2015, los Pumas avaient battu les Springboks 37-25, et l'année suivante à Salta, en Argentine, une pénalité de dernière minute avait donné la victoire aux locaux.

Le fort sentiment d'amitié entre les deux nations, qui remonte à la toute première tournée internationale dans le pays en 1965, où le nom Los Pumas a été utilisé pour la première fois, est énorme.

Mais cela ne sera pas perceptible au Nelson Mandela Bay Stadium où les deux équipes tenteront de s'imposer dans ce qui promet d'être une bataille épique entre les avants des deux camps.

La dernière fois qu'ils se sont affrontés, au Loftus Versfeld de Pretoria, les Springboks ont dû déployer tous leurs efforts pour s'imposer 24-18.

Depuis, les Springboks ont remporté la Coupe du Monde de Rugby 2019 et, peu de matchs plus tard, ont battu les Lions cette année.

Les Springboks ont effectué dix changements par rapport à l'équipe qui a remporté la série contre les Lions samedi 7 août, tandis que los Pumas n'ont, de manière compréhensible, inclus aucun des Olympiens. Ils devront d’abord renouer avec le rugby à XV et apprendre les exigences élevées du niveau international avant d'être en mesure de gagner une première sélection.

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