La course sera bientôt lancée parmi les équipes de la zone Asie et Océanie pour savoir laquelle pourra prétendre à rejoindre le Japon et les Fidji à la Coupe du Monde de Rugby 2023.
Un processus de qualification régionale simplifié impliquant six équipes déterminera qui endossera le qualificatif de Océanie 1 et de Asie/Pacifique 1, respectivement dans les poules D et B de France 2023.
En 2023, Océanie 1 rencontrera les Brave Blossoms, qui se sont qualifiés pour la RWC 2023 grâce à leur qualification historique en quart de finale à domicile en 2019, mais aussi l’Angleterre, finaliste de la RWC 2019, l’Argentine et le représentant Amérique 2.
De son côté, l'équipe qui sera désignée comme Asie/Pacifique 1 affrontera l’Afrique du Sud, actuelle championne du monde, l'Irlande, l'Écosse et le représentant de Europe 2.
Dans le même temps, les Fidji, qui font partie des 12 équipes à s’être qualifiées automatiquement pour la prochaine Coupe du Monde de Rugby grâce à leur troisième place de poule au Japon, joueront successivement le Pays de Galles, l'Australie, Europe 1 et le vainqueur du tournoi final de qualification.
Les barrages d'Océanie 1 seront disputés par les Samoa et les Tonga en deux étapes sur terrain neutre en Nouvelle-Zélande le 10 juillet à Auckland et le 17 juillet à Hamilton.
Les Tonga n'ont échoué qu'une seule fois à participer à une Coupe du Monde de Rugby, en 1991, tandis que les Samoa ont toujours été présents depuis qu'ils n’avaient pas réussi à s’inviter sur la toute première édition en 1987.
S’étant qualifiés pour les quarts de finale par deux fois, les Samoa affichent le meilleur bilan en Coupe du Monde de Rugby, mais les Tonga ont été à l’origine de l'une des plus grosses surprises de l'histoire du tournoi lorsqu'ils ont battu la France, qui pourtant est parvenue à se qualifier en finale, lors de la Coupe du Monde de Rugby 2011.
De plus, les Tonga sont actuellement légèrement mieux classés des deux équipes, à la 13e place, soit un rang de mieux et près de trois quarts de point de plus que leurs adversaires au classement mondial World Rugby.
Avec trois victoires chacun et un match nul au cours de la dernière décennie, cela promet d'être un match de barrage très serré.
L'annulation malheureuse du Oceania Rugby Men’s Championship de cette année en raison de la pandémie de Covid-19 a mis fin aux chances de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de Niue, des Îles Salomon et de Tahiti de se frayer un chemin sur la route de France 2023.
Au lieu de cela, seules les Îles Cook – l'équipe la mieux classée parmi celles qui devaient jouer dans ce tournoi – se qualifieront directement pour les qualifications Asie/Pacifique, où elles affronteront le perdant du match de barrage Océanie 1 entre le Tonga et les Samoa le 24 juillet à Pukekohe, en Nouvelle-Zélande.
« Il est regrettable que nos collègues d'Océanie ne puissent pas participer, mais les Îles Cook se réjouissent d'apprendre que nous allons malgré tout passer à l’étape suivante. Le match contre les Samoa et les Tonga, qui font tous deux partie du top 15 mondial, est un défi et une opportunité à relever pour les Îles Cook et nous l'attendons avec impatience », a souligné l'ancien président de la fédération de rugby des Îles Cook, Simiona Teitou.
Les Îles Cook n'ont jamais affronté les Samoa auparavant, tandis que les trois précédentes rencontres avec les Tonga se sont soldées par de lourdes défaites, la dernière remontant à juillet 2006 sur le score de 90-0 à Nuku'alofa.
Le vainqueur de ce match affrontera ensuite les nouveaux champions de l'Asia Rugby Championship 2021 - Hongkong, la Corée et la Malaisie sont les équipes en lice pour ce titre - pour la place Asie/Pacifique 1 dans la poule B.
Hongkong est l’équipe la mieux classée des trois et vise un troisième titre consécutif de champion du Asia Rugby Championship, après avoir remporté les deux dernières éditions, en 2018 et 2019.
La Malaisie ne les a jamais battus en 11 rencontres bien que lors de leur dernière visite à Hongkong, en juin 2019, ils ont failli créer la surprise avant de s'incliner 30-24.
Enfin, contre la Corée, Hongkong est actuellement sur une série de neuf victoires depuis 2015.
Néanmoins, le rêve de décrocher une place pour France 2023 ne s'arrêtera pas pour le perdant des éliminatoires Asie/Pacifique puisqu'il prendra sa place dans le Tournoi Final de Qualification qui déterminera quelle sera la 20e et dernière équipe à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.
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