Hay partidos de rugby que toman una dimensión más allá de quien ganó, perdió, puntos se marcaron o quien apoyó el último try.
El triunfo de Japón sobre Escocia en Rugby World Cup 2019 es uno de esos partidos - un clásico instantáneo que rejuveneció una nación golpeada y estableció a su equipo como una potencia global.
Fue un partido que pudo no haberse jugado.
Cuatro días del partido a jugarse por el Grupo A en el International Stadium Yokohama, el tifón Hagibis, una de las peores tormentas en golpear a Japón en historia reciente, apareció en el horizonte.
La tormenta golpeó al este de Japón, con amplias inundaciones, billones de dólares en daños y la lamentable muerte de al menos 79 vidas.
Con el país tambaleando, el entrenador de Japón Jamie Joseph mantuvo a sus jugadores enfocados en el objetivo: derrotar a Escocia por primera vez en la historia y traerle la muy necesaria alegría al pueblo japonés.
A pesar de la lluvia torrencial y que su campo de entrenamiento estuviera inundado, Japón no se desvió de su preparación.
“Lo que hicimos fue ser consistentes con nuestros entrenamientos, sea con nieve o lluvia, tormentas o lo que fuere," le dijo a World Rugby el capitán Michael Leitch.
"Fue una decisión grande de Jamie...decir 'busquen sus botas' y tener una sesión completa bajo el agua, creo que fue clave y nos ayudó en definitiva a ganar ese partido."
A moment's silence is observed ahead of #JPNvSCO in solidarity of everyone affected by Typhoon Hagibis.
— Rugby World Cup (@rugbyworldcup) October 13, 2019
The typhoon was one of the largest and most powerful to hit Japan in recent years, causing significant damage, disruption and, sadly, loss of life. #RWC2019 pic.twitter.com/VNZ0f8SD4F
Plan de juego
Habiendo pasado los peores momentos de lluvia y tras un sobresaliente trabajo de la gente del estadio para dejarlo en buenas condiciones, la decisión de jugarse se tomó el mismo domingo por la mañana.
La atmósfera en el estadio antes del kick-off fue eléctrica. Japón estaba de cara a la clasificación a su primer cuarto de final y el público lo sentía.
Las cosas no comenzaron como estaba planificado, ya que el escocés Finn Russell apoyó el primer try del encuentro tras siete minutos.
Los simpatizantes se silenciaron y Japón podría haberse quebrado, pero Leitch tomó el mando.
“Habíamos hablado de estas situaciones como grupo de líderes...lo hablamos la noche anterior qué hacer si ellos sumaban puntos primero, cuales serían los mensajes claves, como mantener al equipo enfocado," explicó el capitán de Japón.
"Este generó un desafío más grade, empezar necesitando recuperarnos."
Los Brave Blossoms hicieron más que eso. Hubo represalias.
Japón apoyó cuatro tries sensacionales cada uno mejor que el anterior, mientras rompía la defensa escocesa con un juego único, veloz y de ataque.
Los tries del wing Kotaro Matsushima, el pilar Keita Inagaki y dos del veloz Kenki Fukuoka rindieron a Escocia.
“Tenían muy claro cómo querían jugar, mientras nosotros estábamos sufriendo con nuestro propio juego. Fueron un orgullo para Japón," le admite el capitán escocés Greig Laidlaw a World Rugby.
“Es realmente frustrante. Nunca funcionamos defensivamente esa noche. Sabíamos que Japón quería atacar y jugar ese tipo de rugby abierto; sentíamos que si defendíamos apropiadamente, eso nos favorecería. Nunca lo hicimos."
Resiliencia japonesa
Nuevamente, para Japón, la preparación fue clave.
“Cuando Kenki Fukuoka le arrancó el balón a un rival y llegó al try," dijo Leitch al responder cual de los cuatro tries fue su favorito.
“Habíamos trabajado mucho en la pre-temporada en golpear y sacar el balón; ver que pagó fue muy satisfactorio."
A pesar de una recuperación de los escoceses, Japón pudo sostener el liderazgo y obtener una victoria histórica, clasificando a cuartos de final de Rugby World Cup por primera vez, liderando el Grupo A, eliminando también a Escocia.
Ese resultado fue mucho más que la clasificación para la siguiente ronda. El triunfo de Japón - y la forma en que se logró - encapsuló la resiliencia del país frente a lo que había sido el tifón.
Joseph, Leitch y los otros Brave Blossoms estuvieron a la altura de la ocasión.
“Había mucha presión sobre ese partido, pero la usamos a nuestro favor y vimos la oportunidad de mostrarle al público japonés y del mundo lo que podíamos hacer," dijo Leitch.
“Japón estaba casi parada y todos los años puestos sobre nuestro equipo por lo que lo vimos como una gran oportunidad de mostrar lo que hacíamos y de qué estábamos hechos."
“En este partido en especial, estábamos en llamas."
El rugby japonés esperará una actuación similarmente emotiva cuando sus equipos masculino y femenino de sevens compitan en los Juegos Olímpicos Tokio 2020, cuando el rugby regrese al Tokyo Stadium para ver a los varones entre el 26 y 28 de julio, seguido de la competencia femenina del 29 al 31 de julio.
Se espera que sea uno de los deportes más anticipados de los Juegos, sobre todo a partir de los esfuerzos inspiradores de los Brave Blossoms en 2019.