Pocos están en un mejor lugar para juzgar el crecimiento constante del rugby japonés que Kensuke Iwabuchi.
Ex internacional y el primer japonés en jugar profesionalmente en Inglaterra, Iwabuchi hoy tiene el doble rol de Presidente de la Unión de Rugby de Japón y entrenador del seleccionado de sevens que competirá en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
El rugby ha crecido mucho desde la derrota record 145-17 ante Nueva Zelanda en Rugby World Cup 1995, partido en el que Iwabuchi jugó.
Hoy estamos en una era dorada del rugby japonés, que comenzó con el famoso triunfo ante Sudáfrica en Rugby World Cup 2015, que siguió con el cuarto puesto en los Juegos Olímpicos de Rio 2016 y, más recientemente, llegando a cuartos de final en el Mundial en casa hace dos años.
Iwabuchi dice que el sorpresivo pasaje a semifinales en Rio fue inspirado por el éxito del equipo de quince en Rugby World Cup 2015 y cree que algo parecido pasará esta vez en Tokio.
“Porque tuvimos una muy buena Rugby World Cup en 2015, un año antes de los Juegos, había un buen ambiente en el equipo,” Iwabuchi, el gerente de Alto Rendimiento del equipo en 2016, le dijo a World Rugby.
“Cuando jugaba, siempre tratábamos de ganar, pero ciertamente no creíamos que podíamos lograrlo. Después de RWC 2015, los japoneses comenzamos a creer que podían ganar."
“En el equipo, al momento, está esa misma sensación de que podemos vencer a cualquiera porque tuvimos un Mundial tan bueno en 2019; es la misma sensación que tuvimos en los Juegos de Río 2016."
Iwabuchi se aseguró de que sus jugadores del equipo de sevens vieran a Japón competir en Rugby World Cup 2019.
“Todos los jugadores y staff vieron partidos de Japón en Rugby World Cup – contra Rusia y Sudáfrica – en el Tokyo Stadium, el mismo lugar donde se jugará el seven olímpico, para que experimenten lo que será los Juegos," dijo.
Iwabuchi tiene confianza de que este ciclo de confianza continuará incrementando la popularidad del rugby en Japón, sobre todo en el rugby femenino.
El foco, sin precedentes, estará sobre Sakura Sevens, el equipo femenino japonés, durante los Juegos Olímpicos de Tokio, que la JRFU confía hará que crezca la participación femenina en el rugby.
“Es muy importante para el rugby japonés que las mujeres y niñas se involucren en el rugby," dijo Iwabuchi.
“Aquí en Japón hemos tenido una competencia de seven femenina durante los últimos siete años. Ante de esto, la cantidad de jugadoras en Japón era de alrededor de dos mil; hoy está en cinco mil, más del doble en seis o siete años."
"Necesitamos también que más mujeres vayan a los partidos. Esto sucedió en Rugby World Cup 2019, los estadios y los fan zones tuvieron muchas mujeres, algo fantástico para el rugby y algo sobre lo que debemos enfocarnos hacia el futuro."
El torneo olímpico de sevens masculino se jugarán del 26 al 28 de julio, mientras que el femenino le seguirá del 29 al 31 de julio, con el partido por la medalla de oro a disputarse en el 'Súper Sábado.'
Todos los partidos serán en el Tokyo Stadium, sede del partido inaugural de Rugby World Cup 2019.
Foto: Mike Lee
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