Les Pays-Bas ont la chance d'écrire un nouveau chapitre de leur histoire du rugby et l'entraîneur Zane Gardiner affirme qu'ils feront tout leur possible pour y parvenir.

Ce match de barrage avec la Belgique pour décider qui des deux participera à la saison du Rugby Europe Championship signifie que les deux équipes ne sont plus qu'à 80 minutes de jouer à leur plus haut niveau en l’espace de deux décennies.

La promotion dans le Rugby Europe Championship s'accompagne d’un bonus supplémentaire car le championnat se double également d'un tournoi de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France.

Pour l’occasion, la rencontre sera retransmise sur Ziggo, la principale chaîne sportive câblée aux Pays-Bas.

« C’est un match énorme pour les deux pays car la Coupe du Monde se déroule en France en 2023 et c’est évidemment un tournoi de qualification pour ce tournoi. En plus de ça, on veut participer au championnat », s’enthousiasme Zane Gardiner, qui vient de prolonger son contrat avec Rugby Netherlands pour une troisième année.

« On attend depuis 20 ans et nous voulons nous mesurer contre une équipe de championnat. Nous voulons savoir ce que c'est que de jouer à ce niveau et voir où nous en sommes par rapport aux autres.

« Le Portugal n’était pas bien classé, ils nous ont constamment battus quand ils étaient dans le Trophy et ils sont montés quand même et se sont pas mal débrouillés dans le championnat. Est-ce que nous aussi on va pouvoir y arriver ? Je ne sais pas encore. »

Un parcours qui restera dans les mémoires

Depuis que les Pays-Bas ont affronté l'Angleterre à la fin des années 1990 - leur seul test à ce jour contre une nation majeure du rugby - ils n'ont jamais pu aller aussi loin dans le processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby.

Et la dernière fois que l'équipe a disputé le Rugby Europe Championship en 2002, le championnat s’appelait alors le European Nations Cup Division 1A. Les Pays-Bas avaient encaissé 300 points en cinq matchs de cette campagne sans victoire et n'en avaient marqué que 27.

La relégation avait envoyé l’équipe dans une spirale infernale jusqu’au 48e rang du classement mondial World Rugby. Pendant cette période, le Pays-Bas n’a eu de cesse de faire des allers-retours entre la troisième (en Trophy) et la quatrième (Conférence) division de la pyramide Rugby Europe.

Mais le vent a tourné lorsque le Sud-Africain Gareth Gilbert a rejoint l'équipe en tant qu'entraîneur de l'équipe nationale et a commencé à travailler avec un groupe de jeunes joueurs talentueux.

Zane Gardiner a ainsi pu poursuivre sur sa lancée au cours des deux années qu'il a dirigées et le Néo-Zélandais est aujourd’hui conscient des possibilités que le championnat peut leur apporter.

« L'une des choses dont nous parlons toujours est de notre histoire en tant qu'équipe. J'ai montré aux joueurs la voie qu’ils devaient suivre », raconte-t-il.

« Je pense que nous n’avons jamais remporté un match du championnat. On aurait dû être rétrogradés déjà l’année d’avant, mais cette année-là il n’y avait pas de relégation et on est resté deux ans de plus.

« Nous sommes tombés au 48e rang mondial jusqu'à ce qu’on se remotive grâce à Gareth Gilbert pour arriver systématiquement deuxième derrière le Portugal. Et maintenant, nous avons l’occasion de passer au niveau supérieur et de jouer la promotion.

« Nous voulons participer à ce championnat ; c’est la motivation première du groupe. Nous avons joué contre l'Angleterre et on a pris 100 points. Ces opportunités ne se présentent plus que si vous êtes dans le championnat.

« Grâce à ses résultats constants, la Géorgie peut désormais jouer les champions du monde et l'Écosse ! Lorsque vous jouez des matchs comme ceux-là, vous passez à la télévision et les joueurs sont exposés, les clubs se font remarquer et les agents appellent.

« Cela signifie que ces gars-là pourraient jouer au rugby à plein temps, ce qui ferait une grande différence par rapport à aujourd’hui où ils s’entraînent le soir après leur journée de travail ou d’études. »

Pas d'excuses

Cela fait 10 mois que les Pays-Bas ont remporté le Rugby Europe Trophy, et leur match contre la Belgique a été repoussé en raison des restrictions liées au Covid-19.

La décision de Rugby Europe de maintenir cette rencontre à enjeu où les Pays-Bas peuvent légitimement rêver à une promotion a évidemment été bien accueillie par Zane Gardiner.

« Vous voulez que ça se joue sur le terrain, pas que quelque chose vous tombe dessus alors que vous n’avez aucune prise dessus. C’est pourquoi nous sommes heureux d’avoir cette chance de jouer.

« Rugby Europe n’était pas obligé de le faire. Ils auraient pu dire que la compétition était annulée et qu’il n’y avait ni promotion, ni relégation. On aurait tous compris, vu la situation sanitaire actuelle puisqu’aucune des deux équipes n'a vraiment pu jouer à des matchs ou s'entraîner correctement.

« Mais les gars ont relevé le défi et nous avons décidé qu’il n’y aurait pas d'excuses, qu’il fallait impérativement que l’on construise un lien très fort entre nous. Nous y allons avec l’intention de faire une performance et de gagner. »

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