Les moins de 20 ans de l’hémisphère Nord vont avoir la possibilité de disputer le Tournoi des Six Nations du 19 juin au 13 juillet, les quinze rencontres ayant lieu à l’Arms Park de Cardiff. Les moins de 20 ans de l’hémisphère Sud ne seront pas en reste puisque l’Afrique du Sud vient d’annoncer qu’elle organiserait également un tournoi avec quatre équipes en juin et juillet.

Les Springboks juniors accueilleront Los Pumitas d'Argentine et les Junior Lelos de Géorgie, leurs adversaires habituels lors des derniers Championnats du Monde des Moins de 20 ans et de diverses rencontres amicales. La surprise vient de la présence de Los Teritos de l'Uruguay qui viendront compléter la formation.

Tout comme le Tournoi à Cardiff, ce championnat se tiendra également dans un seul et même stade, le stade Markötter de Stellenbosch, à partir du 18 juin.

Le fait que la Géorgie intègre cette compétition est une opportunité unique pour la fédération du fait que les joueurs des deux formations – les Juniors Lelos et les Lelos – se trouveront en même temps dans le pays. Les Springboks ont en effet prévu de rencontrer la Géorgie lors de deux tests consécutifs les deux premiers week-ends de juillet.

Des rencontres nécessaires

Lors de la première journée prévue le vendredi 18 juin, la Géorgie affrontera l'Argentine et les Springboks Juniors débuteront leur campagne contre l'Uruguay.

La deuxième journée aura lieu cinq jours plus tard, le mercredi 23 juin, et opposera l'Uruguay à la Géorgie et l'Afrique du Sud à l'Argentine. Ce dernier match ravivera les souvenirs de la demi-finale gagnée 35-3 par les Springboks Juniors contre Los Pumitas en 2012, l'année où ils avaient remporté le titre de Champions du Monde des U20 pour la première et unique fois de leur histoire.

Enfin, la troisième et dernière journée verra l'Afrique du Sud affronter la Géorgie dans un replay de leur rencontre de poule au Championnat du Monde 2019, tandis que le dernier match du tournoi sera 100% sud-américain avec l'Uruguay contre l'Argentine.

Les équipes recevront quatre points pour une victoire, deux points pour un match nul et un point bonus pour avoir marqué quatre essais ou plus ou subi une défaite de sept points ou moins.

La série se terminera par une dernière journée bonus avec deux rencontres au programme le samedi 3 juillet : les deux meilleurs d’un côté, les deux derniers de l’autre.

« Nous sommes heureux de pouvoir accueillir la U20 International Series et de voir enfin les moins de 20 ans d’Afrique du Sud revenir sur le terrain en vert et or pour la première fois depuis le Championnat du Monde des moins de 20 ans en 2019 », a salué Jurie Roux, le directeur général de SA Rugby.

« Ça a été une période difficile pour les joueurs avec l’annulation de compétitions pour les jeunes dans le monde entier en raison de la pandémie de Covid-19. Nous partageons donc leur enthousiasme d'avoir cette opportunité fantastique de montrer ce qu’ils valent contre des équipes internationales de qualité.

« Je tiens à exprimer notre sincère gratitude à World Rugby pour avoir rendu cette série possible, car la compétition internationale à ce niveau est inestimable pour le développement des joueurs. »

Un Français chez les Springboks Juniors

Plusieurs joueurs champions du monde des U20 en 2012 ont vécu une carrière exceptionnelle, mettant à profit l’expérience qu’ils avaient acquise avec les jeunes pour se distinguer au niveau international avec les seniors.

S’il ne fallait en citer que quelques-uns, ce serait entre autres le demi d’ouverture Handre Pollard qui a fait partie des Springboks qui ont été sacrés Champions du Monde de Rugby en 2019. Le centre Jan Serfontein en est un autre exemple.

Ceux qui sont passés par le Championnat du Monde des U20 ou le Trophy des U20 ont ensuite été remarqués un peu partout. Ainsi, Paul Willemse, le deuxième-ligne du XV de France et champion du monde 2012, a remporté la Challenge Cup avec Montpellier à Twickenham le 21 mai.

L'annulation forcée des deux dernières éditions du Championnat du Monde des Moins de 20 ans à cause du Covid-19 a menacé de laisser un grand vide dans le parcours de développement des joueurs. Mais avec cette série internationale en Afrique du Sud qui se déroule à peu près au même moment que le Tournoi des Six Nations des U20, les jeunes joueurs de 10 pays auront la chance de mettre leurs compétences à l'épreuve contre leurs pairs du monde entier en juin et juillet.

« Les tournois de rugby ayant été durement touchés par la pandémie dans le monde entier, l'organisation du Under 20 International Series en Afrique du Sud donne un coup de pouce aux équipes juniors impliquées et nous sommes impatients de les remettre sur les terrains en juin », a déclaré Sir Bill Beaumont, le président de World Rugby.

« Le passage par les U20 s'est révélé très efficace pour améliorer la compétitivité et élever le niveau de jeu dans le monde entier et nous sommes convaincus qu'il continuera à produire les futures stars de notre sport. »

Quand le travail paie

L'entraîneur des Springboks Juniors, Bafana Nhleko, est lui aussi ravi de revoir ses jeunes sur les terrains. Il endossera à cette occasion pour la première fois son statut d’entraîneur.

« C’est une excellente nouvelle d’avoir des rencontres internationales dans des moments aussi difficiles et nous sommes reconnaissants envers tous ceux qui ont rendu cela possible », a-t-il réagi.

« Je suis heureux pour les garçons de leur offrir cette opportunité ; c’est une belle récompense pour leur travail acharné. Ils savent à quel point ils ont de la chance d'avoir cette opportunité car l'année dernière, un groupe de joueurs très talentueux a manqué le rugby international des U20.

« Le programme des U20 est une étape importante dans le parcours des joueurs à travers le monde. Nous sommes responsables de leur développement pour l'avenir, et les joueurs et les entraîneurs comprennent l’importance de performer.

« L'Argentine et la Géorgie se sont révélées être une opposition difficile ces dernières années, et nous nous attendons au même test aussi bien en termes de défi physique que tactique. Le peu que nous ayons vu de l'Uruguay est son jeu rapide et son jeu au sol. Nous attendons avec impatience le privilège d'être de retour sur le terrain. »

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