Comme illustré sur la page du Processus de qualification, les sept meilleures équipes classées lors du tournoi précédent de la Coupe du monde de rugby féminin, en Irlande en 2017, se sont qualifiées directement pour la Coupe du monde de 2021. Ces équipes étaient : champions Nouvelle-Zélande, les finalistes Angleterre, les médaillés de bronze France, demi-finalistes États-Unis ainsi que le Canada, l'Australie et le Pays de Galles qui ont terminé respectivement cinquième, sixième et septième.
Ces sept équipes seront rejoints en Nouvelle-Zélande par cinq autres équipes issues du processus mondial de qualification: une d'Afrique, une d'Asie, une d'Europe, une d'Océanie, ainsi que le vainqueur du tournoi final de qualification, qui comprendra quatre équipes avec une seconde chance de se qualifier. C’est la première fois dans l’histoire de la Coupe du Monde de Rugby féminin qu’un repêchage fait partie du processus de qualification.
Comment les équipes se sont qualifiées
Afrique - L'Afrique du Sud a été la première équipe à sortir du processus de qualification, battant Madagascar, l'Ouganda et le Kenya pour remporter le titre de la première Coupe d'Afrique féminine de rugby en août 2019. Les finalistes du Kenya restent néanmoins dans la course et disputeront un barrage contre la Colombie pour une place dans le tournoi final de qualification. L'Afrique du Sud a déjà disputé trois Coupes du Monde de Rugby, la dernière étant en 2014.
Océanie - Les Fijiana ont créé l'histoire en novembre 2019 en se qualifiant pour la première fois à une Coupe du Monde de Rugby à XV, après avoir battu les Samoa deux fois en un peu plus d'une semaine pour revendiquer la place réservée à la zone Océanie pour New Zealand 2021. Les Samoa auront encore une chance de se qualifier via le tournoi final de qualification après avoir battu Tonga 40-0 à Auckland en novembre 2020.
Asie - Le Japon, Hongkong et le Kazakhstan ont tous déjà participé à la Coupe du Monde de Rugby et espèrent décrocher la place d'Asie 1 dans la Poule B en remportant le Asia Rugby Women’s Championship. Le finaliste rejoindra les Samoa dans le tournoi final de qualification.
Europe - L'Irlande, l'Italie, l'Écosse et l'Espagne - vainqueur du Rugby Europe Women's Championship 2020 - se rencontreront lors de la dernière étape de qualification de la région. Le gagnant prendra sa place dans la Poule B et le finaliste aura une autre chance dans le tournoi final de qualification.
Tournoi final de qualification - Les finalistes des régions Océanie (Samoa), Asie et Europe seront rejoints par le vainqueur du barrage entre le Kenya et la Colombie pour une première dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby féminin, une deuxième chance de se qualifier pour la RWC 2021.