Alors que le report du match entre la Roumanie et la Belgique a privé la dernière journée du Rugby Europe Championship 2020 d'une belle bataille en bas du classement, deux belles affiches ont quand même lieu ce dimanche 7 février 2021.

L’Espagne accueille son voisin du Portugal à Madrid, tandis que la Géorgie et la Russie renouvellent leur grande rivalité dans la deuxième rencontre du jour qui se tiendra à Tbilissi.

La force croissante du rugby dans la péninsule ibérique s'illustre dans le fait que le Portugal et l'Espagne ont la possibilité de prendre la deuxième place du classement actuellement occupée par la Roumanie (10 points) derrière la Géorgie (19 points).

Les deux équipes ont remporté deux de leurs quatre matches pour totaliser neuf points chacun à ce jour. Mais c'est Os Lobos qui occupe la deuxième place grâce à une meilleure différence de points (+1 contre -4).

Si le Portugal l'emporte contre Los Leones pour la première fois depuis 2012, il obtiendra son meilleur résultat à ce niveau en 16 ans. L'Espagne était finaliste en 2019.

L'influence française de Lagisquet

Le jeune ailier Raffaele Storti, 21 ans, affirme que le Portugal devra jouer à son meilleur s'il veut remporter la victoire.

«Ils (l'Espagne) ont de très bons attaquants et des arrières rapides. Nous savons que c'est une équipe bien organisée avec une bonne contre-attaque. Nous devrons jouer à notre meilleur niveau si nous voulons décrocher la victoire.

« C'est très important pour nous de gagner. Le Portugal n'est plus dans cette position depuis longtemps. Ne perdons pas de vue que notre objectif principal est la qualification pour la RWC 2023. »

Raffaele Storti, qui a marqué neuf essais incroyables lors du World Rugby U20 Trophy en 2019, explique que l'entraîneur Patrice Lagisquet, ancien ailier du XV de France, a eu un impact important en aidant Os Lobos à progresser. A tel point que s'il gagne de quinze points minimum, le Portugal devancera l'Espagne au classement mondial World Rugby.

« Patrice a apporté beaucoup d'espoir et de motivation à notre équipe. Avec ses connaissances et son expérience, il nous a vraiment appris beaucoup de choses pour nous améliorer, que ce soit au niveau de nos positions, de notre technique mais aussi de notre mentalité », ajoute Storti.

Ça fait maintenant 86 ans que le Portugal et l’Espagne ont l'habitude de se rencontrer et Raffaele, qui avait gagné sa troisième sélection lors de la victoire 30-10 de novembre contre le Brésil, se rend compte du poids historique que cela représente.

« L'Espagne est notre voisin ; nos pays ont beaucoup d'histoire commune et nous avons joué contre eux plusieurs fois maintenant. Bien sûr, nous avons une certaine rivalité, mais c'est une saine rivalité. »

L'expérience de la Coupe d'Automne des Nations

La Géorgie a remporté un sixième titre de champion d'Europe de rugby en sept ans au mois de mars 2020, grâce à quatre victoires consécutives. La victoire sur la Russie à Tbilissi dimanche 7 février 2021 compléterait le set et prolongerait également leur invincibilité contre les Ours depuis la toute première rencontre entre les deux équipes, il y a une vingtaine de matches de ça.

Une autre motivation pour les Lelos est de consolider leur position de 12e meilleure équipe au monde. Une défaite face à la Russie les verrait perdre trois rangs pour s'établir à la 15e place.

Alors que la Géorgie n'a pas réussi à gagner un seul match lors de la Coupe d'Automne des Nations, elle n'a cessé de progresser à mesure que les rencontres s'enchaînaient.

Après avoir perdu 40-0 contre l'Angleterre, les Lelos se sont inclinés 18-10 contre le Pays de Galles avant de marquer l'essai du tournoi lors d'une défaite 23-10 contre l'Irlande grâce à une brillante course de Giorgi Kveseladze.

Frustrés de ne pas avoir pu jouer plus tôt pour cause de cas de Covid à répétition dans leur squad, les Fidjiens n'ont laissé aucune chance aux Géorgiens lors de la dernière journée début décembre. Mais les Lelos ont de nouveau montré leur courage en inscrivant trois essais.

Parce qu'un certain nombre de joueurs ayant participé à la Coupe d'Automne des Nations n'ont pu se rendre disponibles, le sélectionneur Levan Maisashvili a convoqué dix joueurs néophytes dans son groupe élargi.

Cependant, l'imposant deuxième-ligne Lasha Jaiani est prêt à s'appuyer sur les progrès réalisés en novembre et décembre. Lasha joue maintenant au côté du pilier des Lelos Zurab Zhvania avec les Wasps, finalistes du Premiership anglais 2019/20.

« Même si nous n'avons peut-être pas atteint notre objectif qui était de gagner au moins un match lors la Coupe d'Automne des Nations, nous avons montré que nous pouvions progresser très rapidement », reconnaît-il.

« Si vous regardez les matches qu'on a joué en Angleterre, contre qui nous avons d'ailleurs perdu de 40 points, nous avons eu une très bonne défense contre le Pays de Galles, puis nous sommes allés en Irlande, où nous avons marqué un très bel essai et où nous avons eu là aussi une bonne défense contre une équipe qui disposait de très bons joueurs.

« Au final, c'était un match serré contre une très bonne équipe irlandaise, donc nous sommes sortis la tête haute de ces trois matches. Cela a montré que la Géorgie est une équipe qui peut très bien progresser si nous jouons plus régulièrement contre des équipes de premier plan comme l'Angleterre, le Pays de Galles et l'Irlande.

« La Coupe d'Automne des Nations n'était qu'une expérience, mais si vous donniez à la Géorgie plus d'occasions de jouer contre de gros adversaires, en particulier avec le groupe que nous avons aujourd'hui, croyez-moi l'avenir serait meilleur. On profiterait pleinement de toutes ces opportunités pour jouer un très bon rugby. »

« Avec des équipes comme la Russie et la Roumanie également, nous pourrions voir une amélioration très rapide du rugby d'Europe de l'Est, sans oublier non plus l'Espagne et le Portugal. Si la Géorgie se porte bien face aux équipes du tier 1, cela donnerait à chacun la confiance nécessaire pour progresser. »

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