27 ans, ça peut paraître un peu vieux pour décrocher son premier contrat professionnel dans le rugby. Mais pour le speedster colombien Jhon Arley Urrutia, et toute une génération de Tucanes, l'espoir est qu'on leur en offrira un dès que la Superliga Americana de Rugby lancera une équipe colombienne pour la première fois en 2021.
Cette équipe, Cafeteros Pro, attend l’arrivée de son nouvel entraîneur Rodolfo Ambrosio, l’architecte de l’incroyable ascension internationale du Brésil au cours des dix dernières années. L'ancien international italien né en Argentine, qui a disputé le tout premier match d'une Coupe du Monde de Rugby en 1987, arrivera bientôt pour faire son choix parmi 30 joueurs en lice pour occuper les 20 places disponibles pour la Superliga Americana, qui débutera en mars.
Dès que l’entraîneur pourra se rendre à Medellín, le foyer du rugby en Colombie, il verra de ses propres yeux le travail acharné accompli par la communauté du rugby dans tout le pays. Avec 10 joueurs récupérés en Argentine, les meilleurs seront sélectionnés par Rodolfo Ambrosio pour recevoir leurs premiers contrats professionnels dans ce qui sera un moment décisif pour la croissance du rugby en Colombie.
Après avoir repris les entraînements à Apartadó, une ville du nord-est de la Colombie, Jhon Arley Urrutia a été repéré et invité à Medellín, où sa vitesse - il est considéré par beaucoup comme le joueur de rugby le plus rapide d'Amérique du Sud - l'a bientôt mené sur la scène nationale du Sevens et des tests en 2014.
Le rugby colombien montrait des signes de croissance rapide lorsqu'Urrutia a rejoint ses rangs internationaux. « Nous avons travaillé très dur avec le Sudamericano B, on a régulièrement battu le Pérou et le Venezuela. Et une fois qu'on est passé devant eux, on s'est concentré sur le Paraguay », raconte-t-il à World Rugby. Ça fait trois ans que la Colombie n'a plus perdu face aux Yacarés paraguayens. « Notre objectif n'est pas de battre l'Argentine, mais de commencer à gagner contre le Brésil et le Chili. Une étape à la fois. »
Un œil sur la Coupe du Monde de Rugby... 2031
Avec les qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 prévues pour juin, la Superliga Americana de Rugby donnera aux cinq équipes régionales plusieurs occasions de se mettre dans la meilleure position pour se qualifier. Mais l’objectif de la Colombie est fixé pour la RWC 2031. Un tremplin important dans cette aventure sera leur performance en Superliga Americana de Rugby.
« Au départ, en 2019, on parlait de la Superliga Americana de Rugby comme possibilité de décrocher des contrats avec d'autres équipes ou de jouer dans notre propre équipe », se rappelle Jhon Arley Urrutia. « C'était bien sûr une excellente opportunité que nous voulions tous saisir, mais malheureusement le Covid-19 est arrivé. »
Cafeteros Pro devait disputer deux rencontres à la fin de la première saison en 2020, mais la pandémie a contraint le tournoi à être reporté après seulement trois matches joués. Cette année, le tournoi sera disputé par six équipes placées dans des bulles sanitaires dans deux villes qui restent à déterminer.
Des places à prendre
« Nous nous entraînons tous sans relâche pour faire partie de l'équipe. Tout le monde ici veut en faire partie et on le voit par l'intensité et l'engagement de toutes les personnes impliquées », confie Urrutia.
« Tout a changé avec le rugby ici. Le sport est important dans le pays et le football est le sport de choix pour gagner sa vie. Mais maintenant, le rugby peut devenir la même chose. »
Jhon Arley Urrutia termine ses études de comptabilité et reçoit une allocation de la part de l'autorité sportive régionale, Deportes Antioquia, pour jouer dans l'équipe provinciale. Cela l'aide à joindre les deux bouts, mais pour lui ce n'est pas suffisant.
« Le rugby aide, mais je dois m'adapter à ce que j'ai », dit-il. « Je mets beaucoup l'accent sur mes études car c'est tout ce que j'aurais lorsque j'arrêterais de jouer au rugby. »
Le fait d'avoir une équipe professionnelle de rugby en Colombie, où le sport professionnel se limite au football, au cyclisme et à quelques ligues de basket-ball et de base-ball, serait quelque chose d'énorme.
« Le rugby qui devient professionnel peut changer beaucoup de choses dans mon pays. Ça augmentera la prise de conscience, ça pourra changer des vies ! »
La manière dont le rugby change des vies en Colombie est bien connue puisqu'un certain nombre de joueurs ont réussi à échapper aux griffes du crime et de la drogue grâce à leur implication dans le rugby.
Urrutia, dont la petite amie est Laura Diosa, représentante des Jeux Olympiques de la Jeunesse en 2018 et Tucán à part entière, déclare : « Je suis un exemple de la façon dont des vies peuvent changer grâce au rugby. Le rugby, c'est la famille, c'est quitter la rue, la 'comuna' où l'on rencontre le danger. »
Mais comme il aime à le répéter : « une étape à la fois. »
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