Cuando Francia fue sede de Rugby World Cup en 2007 el impacto se sintió en la vecina Bélgica, donde la cantidad de jugadores creció un 11,8% en el año posterior al torneo.

No es sorpresa entonces, que la Unión de Bélgica quiera aprovechar la ventaja de que el gran torneo del rugby mundial regresa a Europa en 2023.

“Para nosotros es clave porque es al lado de casa," dice el presidente de la Unión Salvatore Zandona a World Rugby. 

“Nos ayudará mucho a crecer el rugby; es absolutamente fantástico. La última vez que nos crecieron los números de manera significativa fue en 2007."

Escaparate

Zandona integra el Consejo de la Belgium Rugby desde 2017 y dice que los objetivos de la union son ser competitivos consistentemente - en varones en 15s y en siete para las mujeres - en buen nivel, continuando también un crecimiento estable asegurando que la federación sea sustentable.

En consecuencia, quiere construir sobre las sólidas bases sobre las que una nación próspera puede construirse.

No obstante, Zandona admite que las actuaciones son el "escaparate" del juego y que hay un deseo de hacer mucho más que beneficiarse con Francia 2023 por acercamiento. La ambición de Bélgica es clasificar para Rugby World Cup.

El Director Técnico Frédéric Cocqu, nombrado en agosto del año pasado, ha puesto ese desafío de guiar al equipo masculino al principal torneo por primera vez.

"Por ahora, creo que es un objetivo inteligente," agregó Cocqu. “Obviamente ambicioso, porque hay hace muchas, muchas cosas mejor para llegar a ese objetivo."

La primera función en el potencial camina a RWC 2023 es que Bélgica asegure su lugar en el Rugby Europe Championship 2021-2022, que será también el camino clasificatorio europeo.

Bélgica está quinto en tabla del Rugby Europe Championship 2020 al haberse retrogradado la ronda final del torneo que debía haberse jugado el 7 de febrero.l

Tres equipos podrían terminar en última posición y tener que jugar una repesca para mantener la categoría: los belgas, Rumania y Rusia. Holanda, campeón del Rugby Europe Trophy 2020, busca el ascenso.

El equipo de Cocqu viajará a Craiova el próximo mes para enfrentar al último Rumania sabiendo que el triunfo lo mantendrá en el Championship - en ocho enfrentamientos desde 1957, Bélgica no ha ganado aún.

De caer en Rumania, un punto bonus salvaría a Bélgica de enfrentar a Holanda si es que Georgia no suma puntos en Georgia. Tanto Cocqu como Zandona reconocen que es "peligroso" jugar a por el punto en tales circunstancias.

“Por ahora, el único objetivo es ganarle a Rumania," dijo Cocqu.

Desafío

La historia demuestra lo complicado que es habitualmente ganarle a Rumania; la pandemia del COVID-19 complica las cosas aún más.

La competencia doméstica no se juega desde mediados de octubre, y Cocqu solo ha podido tener un campo de entrenamiento desde que asumió el cargo, dándole un total de dos días y media en contacto con sus jugadores.

Espera poder contar con jugadores que juegan en Francia y España en su plantel para Craoiva - solo nueve de los 34 convocados por Cocqu en septiembre juegan localmente - aunque no contará con los dos wings Craig Dowsett y Ervin Muric.

Jugadores de Blackheath y Hartpury del rugby inglés respectivamente, no estarán por el riesgo que implicaría tenerlos en el plantel.

La mayoría del plante es semi-profesional o amateur, lo que hace que las cuarentenas complican a los convocados ya que no pueden tomarse mucho tiempo libre de sus respectivos empleos.

"El problema es que no es solo por un partido; no solo deseamos y esperamos ganarle a Rumania. Si perdemos, dos semanas más tarde tenemos la repesca," dice Cocqu.

“Por supuesto, están involucrados en el proyecto, pero son seis, siete semanas sin trabajar, lo que hace que sea imposible para ellos y otros jugadores."

“Es entonces un gran, gran desafío en este tiempo específico."

Por suerte, Cocqu conoce bien a varios de los jugadores habiendo sido el coach de backs hace más de una década, cuando Richard McClintock era el Head Coach. Además, es el padre del medioscrum del equipo, Tom Cocqu.

Otro jugador que conoce bien es el goleador histórico de los Diablos Negros, Alan Williams.

Actualmente, Williams juega en el RC Soignies en la primera división de Bélgica, habiendo regresado al país en 2017 tras más de una década en el rugby francés.

Ahora divide su tiempo entre el trabajo en el gimnasio y salir a correr, aunque cree que su equipo puede lograr algo especial en Rumania.

“Ya derrotamos a Portugal, a Rusia. Necesitamos ganar a los equipos grandes para seguir progresando y subir un nivel," dijo Williams.

“Iremos a Rumania a buscar ganar. Rumania no ha tenido un buen Championship - de haberlo tenido, no estarían donde están"

“Creo entonces que es la mayor oportunidad que hemos tenido en la historia de derrotar a Rumania."

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