Cela fait 13 mois que los Pumas n'ont plus joué sur un terrain de rugby. La dernière fois, c'était lors de la victoire contre les États-Unis à la Coupe du Monde de Rugby 2019. Treize mois plus tard, donc, ils s'apprêtent à affronter la Nouvelle-Zélande au Bankwest Stadium de Parramatta, dans la banlieue de Sydney, pour le compte de la deuxième journée d'un Tri Nations remodelé.

Jouer les All Blacks après une si longue période d'inactivité liée au Covid-19 est un sacré challenge pour les hommes de Mario Ledesma qui sont partis de chez eux il y a maintenant deux mois de cela.

La Nouvelle-Zélande et l'Australie, pendant ce temps-là, ont bénéficié de temps de jeu grâce à leurs déclinaisons locales du Super Rugby et à quatre tests pour le moins intenses l'un contre l'autre. Mais pour l'Argentine, ça a été nada.

Los Pumas ont été durement touchés par le Covid avec quinze des joueurs et membres du staff, dont Mario Ledesma, testés positifs cette année. Mais tout ceci n'a pas freiné l'envie de l'équipe de rejouer au rugby avant la fin de cette année 2020.

Au vu de l'évolution de la crise sanitaire dans son pays, l'Argentine a commencé à s'entraîner à Montevideo, en Uruguay, où le virus semblait alors sous contrôle.

Un mois plus tard, l'équipe se rendait dans l'Ouest de Sydney où une seconde et très stricte quarantaine leur a été imposée. Ce n'est qu'ensuite qu'ils ont pu profiter du printemps australien du côté de Manly.

Treize joueurs qui évoluent habituellement en Europe, dont le capitaine Pablo Matera, sont arrivés dans la foulée et ont dû se plier aux mêmes restrictions que leurs coéquipiers. Toutes ces obligations cumulées, ça ne fait que dix semaines que le groupe vit ensemble.

« Ça a été un sacré défi, mais nous travaillons dur pour que l'équipe soit enfin prête », explique l'ancien capitaine et entraîneur des Puma Marcelo Loffreda qui a resigné pour devenir manager de l'équipe.

« On s'est vu il y a quelques mois avec Mario et Nicolás (Fernández Miranda, entraîneur-adjoint, ndlr) et ils m'ont proposé de les rejoindre. J'ai pris ça comme un grand honneur. »

Les différentes missions de Marcelo inclus l'importance, pour les plus jeunes joueurs, de devenir des Pumas et de représenter dignement leur pays. Il n'est pas le seul membre de plus dans le staff de Ledesma puisqu'à Sydney, Michael Cheika, l'ancien sélectionneur des Wallabies, les a rejoint.

Ledesma et Cheika se connaissent bien puisque les deux ont travaillé ensemble en France en 2011 avant que Cheika, devenu sélectionneur de l'Australie, fasse venir Ledesma à ses côtés en Nouvelle-Galles-du-Sud.

« Son arrivée parmi nous a été bénéfique pour moi et pour l'équipe », reconnaît Mario Ledesma. « Nous avons un groupe de très jeunes joueurs à qui Michael a pu apporter son immense expérience. Il est très motivé, il nous aide dans beaucoup de domaines. Personnellement, j'adore travailler avec lui. »

La plupart des membres du groupe sont issus des Moins de 20 ans. Luciano Cinti (20 ans) et Juan Martín González (20 ans aussi cette semaine) ont remporté la médaille d'or aux JO de la Jeunesse, le numéro 8 Joaquín Oviedo (19 ans) et le centre Santiago Chocobares (21 ans) apportent du sang frais dans le groupe et attendent leur première sélection.

Chocobares, qui n'a pas eu le temps de pleinement profiter du Championnat du Monde des Moins de 20 ans en Argentine à cause d'une blessure, sera titulaire contre les All Blacks, remplaçant son coéquipier du Duendes Rugby Club de Rosario Jerónimo de la Fuente, blessé.

Rosario a fourni un autre joueur de talent pour ce déplacement aux antipodes, Juan Imhoff. L'ailier du Racing 92 n'a plus joué pour l'Argentine depuis la demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015 et son retour est très attendu.

N'ayant eu que deux matches amicaux contre un XV australien - le premier était sans les joueurs basés en Europe - la tâche de l'Argentine contre les All Blacks et les Wallabies est énorme. Pourtant, étant donné le scénario actuel, c'est un soulagement de pouvoir jouer à nouveau au niveau international.

Les yeux braqués sur France 2023

Si le focus à court terme se fait sur le Tri Nations, à plus long terme c'est bien la Coupe du Monde de Rugby 2023 qui intéresse los Pumas. Après avoir manqué de se qualifier en quart de finale au Japon en 2019, les Argentins vont revenir en France, là où ils avaient signé leur meilleure performance à ce jour : une médaille de bronze en 2007.

« Évidemment que nous pensons à la RWC 2023 », balaye le capitaine Pablo Matera. « Ça paraît encore loin, mais ça va venir très vite. Il y a déjà eu une année de passée et nous devons profiter de chaque moment pour nous préparer du mieux que nous pouvons. 

« C'est sûr que la Coupe du Monde de Rugby est l'objectif principal, mais on n'y est pas encore. On doit garder la tête sur les épaules, penser à ce qui nous attend et essayer d'optimiser chaque opportunité qui se présente à nous. »

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