El último fin de semana de junio 1995 fue uno de importancia en el rugby mundial. Nueva Zelanda, con un joven Jonah Lomu entre sus backs, estaba por enfrentar al anfitrión Sudáfrica en lo que sería la última final de Rugby World Cup en la era amateur.
Todos los ojos estaban posados en el Ellis Park de Johanesburgo, donde Nelson Mandela y Francois Pienaar tomarían el centro de la escena. Mucho de la conversación previa estaba centrada en un importante pronunciamiento.
El día previo a la final se había anunciado que las tres potencias tradicionales del Hemisferio Sur, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, anfitrión de RWC 1995, habían firmado un acuerdo por US$550 con News Corp, de Rupert Murdoch.
El convenio por 10 años, le otorgaba a News Corp derechos televisivos exclusivos para torneo internacional anual Tres Naciones, una competencia de clubes llamada Super 12 y todos los tests que se jugaran en cada uno de los tres países.
Dadas las cifras, este contrato acercaba aún más a las uniones a la era abierta, una decisión que parecía cada vez más inevitable desde que la primera Rugby World Cup en 1987 había elevado el atractivo e interés en el rugby.
Amenaza de ruptura
Mientras tanto, desde clubes de rugby league en ambos hemisferios, había interés en las estrellas de RWC 1995 y había surgido otra amenaza al amateurismo con la potencial competencia independiente World Rugby Championship (WRC).
Liderada por el pilar de los Wallabies, Ross Turnbull, y con el apoyo financiero de Kerry Packer, WRC necesitaba 900 jugadores para su propuesta de 30 franquicias en todo el mundo. Según el libro de Huw Richards ‘A Game For Hooligans’, se habían logrado 407 firmas para principio de agosto.
“The unanimous vote of the whole IRB Council was required. We couldn’t have a single country not respecting the rules."
— World Rugby (@WorldRugby) August 26, 2020
Today marks 25 years since Rugby Union turned professional, read the account of the meeting that decided the future of the game.https://t.co/A0e4n9h3Mt
Richards describe que Kitch Christie, reciente entrenador del campeón mundial, le pidió a sus jugadores que desecharan las ofertas de WRC y apoyaran a su unión, "por el equipo, el país, por ustedes y por lo que ya han logrado."
“Creo que la propuesta de Packer hubiera arrancado; había demasiado dinero en el rugby como para que no lo hiciera," dijo el ex Springbok Hennie Le Roux said.
“Qué hubiera pasado después es algo para un debate interesante. Sí creo que hubiera sido un momento de mucha confusión para el rugby."
En definitiva, fue la fuerte acción de las uniones las que frenaron la amenaza de WRC, por lo que el profesionalismo estaba alto en la agenda del International Rugby Football Board (ahora World Rugby) para su reunión en París entre el 24 y 26 de agosto, 1995.
“Lo promocionemos nosotros o no, el rugby será abiertamente profesional en muy poco tiempo," decía el ex Presidente de World Rugby, Vernon Pugh. “Si no participamos directamente y controlamos ese cambio, el IRB y las uniones como las conocemos, no estarán a cargo del deporte como hasta ahora."
Un deporte abierto
Tras tres días de tenso debate, y a casi 100 años de que el rugby se dividiera en dos códigos, Pugh declaró que el rugby union será "un deporte abierto."
Como resultado de su acuerdo con News Corp. los tres grandes del Hemisferio Sur podían contratar a sus mejores jugadores con acuerdos centrales.t
Por su parte, si bien el internacional inglés Mike Catt se convirtió en el primer jugador totalmente profesional, la situación en el Hemisferio Norte era menos directa.
Al recibir pago, sea de una unión o un club, el nuevo profesional podía dedicar mas de su tiempo al rugby.
“Ser deportista pago fue fantástico; significaba que podíamos tener una vida por fuera del acostumbrado trabajo de 9 a 5," dijo el ex Wallaby Matt Burke.
“Pero esto también trajo mucha más responsabilidad y al crecer el rol de los entrenadores, estos nos dijeron 'ahora que los tenemos disponibles, podemos entrenar de nueve a cinco todos los días."
“Para algunos eso fue difícil; no todos pudieron aguantarlo.”
| 1995 | 2020 | |
| Balón en juego | 27 minutos | 39 minutos |
| Rucks | 91 | 211 |
| Scrums | 24 | 14 |
| Lineouts | 38 | 24 |
| Peso del jugador | 100kg | 104kg |
En el cuarto de siglo desde que Pugh declarara abierto el rugby, ha crecido notablemente. Como muestra la tabla, el tiempo del balón en juego en el rugby internacional ha crecido en casi un 50%, mientras que en promedio, el varón pesa cuatro kilos más gracias a los avances de la preparación física.
Se ha avanzado también en el uso de la tecnología y en el bienestar y seguridad del jugador, con esfuerzos enfocados en las conmociones cerebrales y sus causas, haciendo mas seguro el scrum y el tackle.
"Es un deporte físico, pero creemos que nunca fue más seguro que ahora, aún a pesar de las colisiones que han incrementado en grandes cantidades. Es un deporte mas seguro porque entendemos mejor los peligros que hace algunos años, comentó a la BBC esta semana el CEO de World Rugby Brett Gosper.
“Creo que será un deporte mas simple y seguro en el futuro. Creo que esa será su evolución. El camino a seguir es ese...un deporte mas seguro y simple."
"Nuestro trabajo es que sea un espectáculo, pero de la mejor manera posible, y lo más seguro tanto a nivel de elite como comunitario."
Línea de tiempo del profesionalismo
- 1995: Se declara el deporte abierto, Mike Catt se convierte en el primer jugador totalmente profesional. Aparecen las tarjetas amarillas. Se establecen la European Cup y el Super Rugby.
- 1996: Se permiten sustituciones tácticas (hasta tres).
- 2000: Se lanzan los World Rugby Awards.
- 2001: Se introduce el TMO
- 2006: Se lanza el World Rugby Hall of Fame.
- 2007: Comienza a operar Rugby Ready; se han completado más de 500 mil desde entonces.
- 2009: Japón es elegida sede de la primer Rugby World Cup en Asia. El Rugby Sevens se incluye en programa olímpico. Comienza a usar la secuencia de ingreso al scrum.
- 2012: Se implementa el HIA (conocido como PSCA).
- 2013: Se modifica e implementa nueva secuencia de ingreso al scrum.
- 2015: La tecnología de Ojo de Halcón hace su debut en RWC y acelera el proceso del TMO.
- 2016: El Rugby Sevens hace su debut olímpico en Río.
- 2017: Se publica un reglamente simplicado. World Rugby presenta su plan Mujeres en el Rugby 2017-25 Plan, la Rugby World Cup femenina en Irlanda rompe todo tipo de records.
- 2018: Se expande el Consejo de World Rugby Council, 35% de sus miembros son mujeres.
- 2019: RWC en Japón rompe records: 2,04bn de vistas de video, , £4,3bn de impacto económico, 2,2 millones de nuevos participantes. Hace su debut el Marco de Sanción de Tackle Alto, se reduce 28% la tasa de conmociones cerebrales en RWC 2019.