Adversaires un jour, coéquipiers un autre. Les British & Irish Lions rassemblent les meilleurs joueurs de l'Angleterre, de l'Irlande, de l’Écosse et du pays de Galles une fois tous les quatre ans. Unis sous la même bannière et avec la même philosophie, ils font partie du folklore du rugby depuis leur première tournée en 1888.

En faire partie est un honneur. C'est même un aboutissement pour les joueurs qui sont ainsi reconnus comme étant les meilleurs à leur poste.

« Partir en tournée avec les Lions est la récompense ultime. Faire partie des 30 meilleurs joueurs de ces quatre pays et être titulaire sur les tests, il n'y a rien de mieux », reconnaît Willie John McBride, le joueur le plus capé des Lions.

Des milliers de fans n'hésitent pas à suivre la caravane où qu'elle se déplace dans le monde, que ce soit en Nouvelle-Zélande, en Australie ou en Afrique du Sud. En 2021, ils devraient jouer les Springboks, actuels champions du monde. La tournée comprendra huit matches et trois tests en 35 jours du 3 juillet au 7 août.

Comment est né le concept ?

La légende raconte que l'idée est venue de trois anciens capitaines de cricket devenus entrepreneurs et qui ont eu l'idée de constituer une équipe de rugby représentative de leur pays respectif à l'étranger. Il s'agissait de Alfred Shaw, de Arthur Shrewsbury et de James Lilywhite. Ils ont approché la fédération anglaise de rugby (RFU) pour officialiser la tournée, mais ont refusé que les joueurs soient rémunérés pour celle-ci ; c'était bien longtemps avant que le rugby ne devienne professionnel. Et c'est ainsi que 132 années ont suivi.

Où s'est déroulée la première tournée en 1888 ?

Le tout premier match de l'histoire des Lions s'est tenu à Otago, en Nouvelle-Zélande. Un match que les Lions ont remporté 8-3 devant 10 000 spectateurs. 18 autres matches ont été disputés en Nouvelle-Zélande et 16 en Australie.

Combien de temps ont-ils passé à l'étranger ?

Les 22 joueurs (neuf arrières et treize avants) ont passé près des deux tiers de cette année-là loin de chez eux, soit 249 jours exactement, dont 46 jours de trajet pour parcourir les 16 000 miles par la mer. Ils avaient quitté Tilbury Docks le 8 mars et son arrivés à Dunedin le 23 avril après être passés par Plymouth, Tenerife, le Cap de Bonne Espérance et Hobart.

La première sélection a-t-elle rassemblé des joueurs des quatre pays ?

L'équipe, dont le capitaine était Robert Seddon, était surtout composée de joueurs anglais. Les Écossais constituaient le deuxième contingent avec quatre joueurs : les frères Robert et William Burnet, Alex Laing et John Smith (en tant qu'arbitre au début). William Thomas, étudiant à l'université de Cambridge, était le représentant du pays de Galles et Arthur Paul, natif de Belfast, représentait l'Irlande.

Est-ce que ça a été un succès ?

Oui, et pas seulement en termes de résultats. Le respect mutuel entre les adversaires a été la clé de cette tournée et indéniablement le succès de cette histoire. Sur les 35 matches joués, les Lions n'ont perdu que deux fois. Néanmoins, la tournée a été perturbée par un tragique accident de bateau sur la Hunter River au cours duquel l'international anglais Robert Seddon a perdu la vie.

Où en est le taux de réussite des Lions ?

Sur les 651 rencontres effectuées, les Lions en ont gagné 488, soit un taux de réussite de 75%. Il y a eu 32 matches nuls et 131 défaites. Mis à part sept tests contre l'Argentine – dont six victoires et un nul – les Lions ont marqué le plus contre l'Australie (74% de réussite). Ceci est à comparer aux 37% contre l'Afrique du Sud et aux 16% contre la Nouvelle-Zélande.

Quelle a été la tournée de tous les records ?

La tournée de 1971 en Nouvelle-Zélande est celle qui reste à part dans le sens où c'est la première et la dernière fois à ce jour que les Lions ont remporté la série de matches en Nouvelle-Zélande. Ils étaient alors entraînés à cette époque par deux Gallois, Carwyn James et John Dawes. C'est au cours de cette tournée que Barry John a gagné son surnom du « King » grâce à ses 188 points marqués. La classe 2017 des Lions était proche d'égaler l'exploit, décrochant le nul contre les All Blacks après une cinquième pénalité d'Owen Farrell à trois minutes de la fin du dernier match. Jusqu'en 1971, les Lions ne comptaient que neuf victoires en 29 matches depuis la fin de la Seconde Guerre Mondiale contre des équipes de l'hémisphère Sud.

Qui étaient les Invincibles ?

Dès lors qu'ils ont connu la victoire, les Lions en ont voulu plus. Trois ans après la razzia de 1971, ils ont cumulé 21 victoires de suite en Afrique du Sud avant de concéder le nul dans le dernier match.

Quels ont été les meilleurs moments ?

Cent ans se sont écoulés entre les tests joués exclusivement en Australie lorsque les Lions sont retournés là-bas en 1989 face à une équipe australienne destinée à être championne du monde deux ans plus tard. Une faute de David Campese a permis aux Lions de remporter la série 2-1. L'Australie aura sa revanche 12 ans plus tard pour sa première et seule série victorieuse à ce jour.

Le troisième drop international de Jerry Guscott à Durban n'était peut-être pas le plus beau geste de rugby, mais il a permis aux Lions de mener la série 2-0 en 1997 en Afrique du Sud. Le leurre et l'essai en solo de Matt Dawson a été un autre moment inoubliable d’une tournée qui est devenue une légende grâce au documentaire portant sur les coulisses, Living with the Lions.

Quel a été le joueur le plus appelé ?

L'Irlandais Willie John McBride a été le joueur le plus appelé chez les Lions. Il détient le record de sélections avec 17 en tout sur cinq tournées. Il a même été le capitaine lors de la série de 22 matches sans défaite en Afrique du Sud en 1974.

Qui est le "Roi Lion" ?

Aucun chapitre de l'histoire des Lions ne se termine sans un rappel de l’homme connu sous le nom de « Roi Lion », Sir Ian McGeechan. L'histoire entre l’Écossais et les Lions a duré 35 ans, de son implication en tant que joueur dans la première de ses deux tournées en 1974 jusqu'au dernier de ses cinq rendez-vous en tant qu'entraîneur en 2009. McGeechan détient le statut enviable d'être la seule personne à avoir remporté une série à la fois en tant que joueur et entraîneur.

Quelle a été la plus grande victoire des Lions ?

Lors d'une tournée aussi longue que la première en 1888, les Lions sont restés invaincus sur huit matches lors de l'étape australienne de la tournée de 1966 avant de prendre brutalement un coup sur la tête en Nouvelle-Zélande où ils ont perdu la série 4-0.

À Lang Park à Brisbane, ils ont enregistré une victoire 31-0 qui était, et est toujours, la plus large victoire des Lions dans un test. C'était aussi la plus lourde défaite des Wallabies en 67 ans de rugby international.

Qui a marqué le plus d'essais ?

L'ailier irlandais Tony O’Reilly, 1,88m pour 95 kg, a passé 38 essais en autant de matches pour les Lions. Son record a été établi lors des tournées de 1955 et 1959.

Quel est le meilleur marqueur de points ?

Les 288 points d'Andy Irvine sont difficiles à battre. L'arrière de l’Écosse a marqué 45 points de plus que le Gallois Phil Bennett. Il a marqué cinq essais en un seul match contre les King Country-Wanganui en Nouvelle-Zélande en 1977.