C'est au cours d'une visite à Rikers Island, la célèbre prison de New York, que Phaidra Knight a pu ressentir l'impact que pourrait avoir le rugby auprès des jeunes en difficulté.

« J'ai eu la chance, il y a une petite dizaine d'années, de travailler avec des élèves en difficulté à Rikers Island et de leur enseigner un peu le rugby », raconte-t-elle. « On a fait un peu d'entraînement et pour moi ça a été une très bonne expérience.

« Je pense qu'il y a du bon dans chacun d'entre nous et que ces gamins n'ont pas bien démarré dans la vie. Peut-être n'ont-ils pas eu les bonnes personnes autour d'eux, comme nous. Mais ça m'a ouvert les yeux pour comprendre que ces jeunes avaient besoin de structure, de discipline, qu'ils avaient besoin de personnes qui s'occupent d'eux, d'appartenir à une communauté. Et quelle meilleure communauté que celle du rugby pour les aider ? »

Garder le contact

 

En janvier 2019, Phaidra a créé PeaK Unleashed dont c'est justement l'objectif. L'organisation à but non lucratif est pour elle « une passion », destinée à mettre en avant la santé et le vivre-ensemble à travers le rugby et le yoga.

Dès le début, le projet a été orienté vers les jeunes en difficulté, ceux que l'on croise dans les centres de détention pour mineurs. Ils pratiquent ainsi du rugby sans contact et du yoga pour les aider à adopter des attitudes positives.

La pandémie de Covid-19 a mis un coup de frein à ses actions dans les prisons, mais l'organisation en a profité pour revoir ses programmes, lancer des challenges rugby, produire des vidéos de yoga pour ses participants. PeaK a également apporté une aide matérielle aux jeunes qui en avaient besoin.

« Le message important que l'on souhaite leur transmettre c'est qu'on pense à eux, qu'on se fait vraiment du souci pour eux et qu'ils nous manquent », assure Phaidra. « On a eu la chance de continuer à pouvoir les accompagner, à rester connectés. Le personnel d'encadrement de ces structures est épuisé, ils travaillent de trop et sont trop peu nombreux. Et nous on est là pour les aider autant que possible. »

Nouveau challenge : les arts martiaux

En juin 2019, Phaidra Knight, 45 ans, a également commencé à se convertir aux arts martiaux à la Renzo Gracie Academy de New York dans le but de, si possible, percer dans ce sport.

Elle aurait dû faire ses débuts sur le ring en Muay Thai au mois de mai, mais le tournoi a été reporté. Phaidra a pu continuer à s'entraîner pendant le confinement à East Hampton, là où elle réside.

« L'objectif derrière tout ça est de rester compétitive. Vous avez, le ciel est la limite », sourit-elle. « Je suis des entraînements virtuels avec mes entraîneurs. Je soulève de la fonte, je fais du fitness... Vu les circonstances, c'est pas mal. »