Como el más pequeño de nueve en una familia bien americana de Houston, Texas, se puede afirmar que el rugby es parte del ADN de Elliot Rouse. Con tan solo 12 años, la estrella creciente del referato local, es el referí certificado por USA Rugby más joven del país.

“Amo la cultura y comunidad que tiene el rugby," dijo Rouse en una entrevista con Rugby Americas North. “Amo ser parte del rugby.”

La apreciación del rugby le llegó a temprana edad. Varios de sus hermanos jugaron para el CyFair Warrior High School Rugby Club, y sus padres completaron cursos de coaching y se certificaron como referís en Nivel 1. Si bien Rouse quería ser jugador, su madre Maggie Rouse dice que hubo circunstancias que hicieron que no pudiera hacerlo.

“Con cuatro hermanos mayores en el secundario y tanto su padre como yo colaborando en la preparación de ese equipo, era difícil, a veces imposible, llevar a Elliot a sus prácticas, ya que el equipo más cercano estaba a 45 minutos," explica Maggie. "Lo mejor que quedaba era que Elliot aprendiera las reglas y que hiciera de jueza de línea. Siendo el menor de nuestros hijos, nos acompañó a cursos y se lo invitó a participar."

Viendo a sus padres como referís, Rouse supo que debía prepararse para ser referí y no alcanzaba con las ganas de serlo. En 2018, comenzó el proceso para pasar de juez de línea a referí. En menos de un año, Rouse había completado con éxito el Nivel 1 de Referato, recibiendo su certificación a los 11 años. Participa regularmente de sesiones de entrenamiento con la Texas Rugby Referee Association para prepararse para la próxima temporada, cuando sea que la pandemia del COVID-19 permita.

“Creo que ser juez de línea o referí me permite como jugador entender mejor que quiere de mí el entrenador y ayudar a mis compañeros para entender el rugby más allá de sus posiciones," dice Rouse.

Renovación

Muchos referís ven esta actividad como la forma de devolverle al rugby lo que les dió, o una forma de seguir involucrados tras el retiro, el Gerente de Capacitación de Rugby Americas North Scott Harland dice que es alentador ver a alguien tan jove como Rouse convirtiéndose en referí.

"Si bien World Rugby recomienda que los participantes del curso tengan un mínimo de 14 años, este es un gran ejemplo de cuando hacer una excepción," dijo Harland. "Ver a alguien comenzar tan joven es alentador y ofrece muchísimos años de disfrutar el rol una vez que se adquieran las habilidades para hacerlo, algo que no sucede con los que empiezan más tarde."

"Felicito a este joven referí por asumir un rol tan desafiante a tan temprana edad y espero que disfrute un largo camino como referí," agregó.

Toda la comunidad de Houston ha tomado con orgullo el poder asistirlo para ser referí. Su mentor Blair McClure se asegura de mandarle preguntas constantemente para mantenerlo enfocado en su conocimiento de las reglas. Rouse destaca el haber trabajado con el referí internacional Richard Prim, miembro del Texas Rugby Union Hall of Fame en 2016 por sus logros atlético, como un momento destacado.

“Nadie me dijo que era muy joven para ser juez de touch o referí," dijo Rouse. "Mucha gente me ha ayudado en mi recorrido y me siguen ayudando para ser lo mejor que pueda ser."

A pesar de su corta edad, todos les han dado el mismo respeto que a un referí adulto. Irónicamente, Rouse dice que sus principales críticos son los chicos de su edad, entendiendo que ganarse el respeto hará que pueda aceptar las críticas de forma positiva cuando en el futuro haya quejas ante alguna de sus decisiones.

“Siento que es más sencillo referrer un partido de adultos, ya que los que son de mi edad no suele gustarles que la autoridad sea alguien de esa misma edad," agregó.

Si bien Rouse tiene un gran futuro en el mundo del rugby, no descarta una carrera en otro campo. No obstante, dice que quiere seguir escalando en la carrera como referí.

“Tengo 12 años y no he pensado mucho en una carrera," dice Rouse. "No sé que quiero hacer o ser cuando sea grande; eso sí, como jugador o referí, quiero disfrutar lo que haga."

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Fotos: Rugby Americas North