Sans arbitre, il n'y a pas de match. Et au rugby particulièrement, sa place est essentielle. Nigel Owens (98 tests) et Wayne Barnes (90 tests) sont les deux arbitres les plus capés au monde. Côté français, deux se distinguent : Romain Poite (69 tests) et Jérôme Garcès (56 tests). Voilà notre classement des dix arbitres qui comptent le plus de sélections internationales.

1 - Nigel Owens (98 tests)

Le Gallois a vécu le moment le plus fort de sa carrière lorsqu'il a tenu le sifflet de la finale de Coupe du Monde de Rugby entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie à Twickenham en 2015. Et aujourd'hui, il n'est plus qu'à deux matches internationaux pour devenir le premier arbitre à passer la barre des cent tests. Nigel Owens avait battu le record détenu jadis par Jonathan Kaplan des 70 sélections lors du match Fidji v Tonga en 2016. Superbe communicant, il est un incontournable et une source d'inspiration.

2 - Wayne Barnes (90 tests)

En tant qu'ancien avocat spécialisé dans le droit pénal et plus particulièrement la corruption, il n'y avait pas meilleur client que lui pour empêcher toute tentative de filouter sur un terrain. Aujourd'hui à la fin de sa carrière, l'arbitre anglais de 41 ans maîtrise sur le bout des doigts les règles complexes du rugby. En 14 saisons sur la scène internationale, il a arbitré 20 matches du tournoi des Six Nations – soit un de moins que Nigel Owens – et a officié sur quatre Coupes du Monde de Rugby. En novembre 2019, il a reçu la récompense de Arbitre de l'Année aux World Rugby Awards.

3 - Jonathan Kaplan (70 tests)

Le Sud-Africain Jonathan Kaplan a été le premier arbitre à totaliser cinquante sélections après avoir fait ses débuts à Harare en mai 1996. S'il a laissé le sifflet dans sa poche depuis 2013 à 46 ans, auparavant il l'avait utilisé sur 70 rencontres internationales au cours de ses 17 ans de carrière – un record à ce moment-là. 13 de ces matches ont eu lieu dans le cadre de quatre Coupes du Monde de Rugby – 1999, 2003, 2007 et 2011 – dont la fameuse demi-finale entre l'Angleterre et la France en 2007. En tout, Kaplan aura arbitré 425 matches.

4 - Romain Poite (69 tests)

Il porte fier ses 44 ans et a fêté sa 10e saison sur le Six Nations deux jours avant le Irlande v Pays de Galles de la deuxième journée de l'édition 2020. Les joueurs lui portent une grande estime à l'image de ce que le capitaine de l'Irlande Johnny Sexton avait dit de lui après ce match, comme quoi il avait été « brillant ». Élu plusieurs fois meilleur arbitre du Top 14, l'ancien policier de Toulouse est l'un des rares arbitres à avoir dressé un carton jaune au All Black Richie McCaw ; c'était lors d'un match de la Bledisloe Cup à l'Eden Park en 2014.

5 - Craig Joubert (69 tests)

Craig Joubert a montré tout son talent en faisant preuve d'un sang-froid exemplaire lors de la finale de la RWC 2011 entre la France et la Nouvelle-Zélande. Cette rencontre a sans aucun doute été l'un des plus grands moments de sa carrière en 69 rencontres internationales, dont pas mal de finales de Super Rugby. Retiré du rugby à XV en 2016, il a continué à jouer du sifflet sur le HSBC World Rugby Sevens Series jusqu'au HSBC London Sevens en 2018. Il travaille aujourd'hui à World Rugby en tant que coach des arbitres en charge de de la détection.

6 - Alain Rolland (66 tests)

Alain Rolland est l'un des rares à avoir été pro à la fois en tant que joueur et arbitre international. L'Irlandais compte trois sélections en tant que joueur pour le XV du Trèfle et a joué 40 fois fois pour le Leinster avant de rester définitivement au sifflet au tournant du siècle. Il a été l'arbitre de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2007 entre l'Afrique du Sud et l'Angleterre ainsi que sur trois finales de la Heineken Cup. Le francophone et francophile a vécu son dernier match en février 2014 lors de la victoire du pays de Galles contre la France à Cardiff. Il est depuis manager des officiels de match à XV à World Rugby.

7 - Steve Walsh (60 tests)

Le charismatique néo-zélandais a représenté son pays et l'Australie entre 1998 et 2014. Steve Walsh a commencé à être arbitre à l'âge de 16 ans et est devenu le plus jeune officiel de match à faire ses débuts sur la NPC. En 1997, il a arbitré son premier match de Super Rugby et son premier match international l'année suivante entre l'Argentine et la France. Il a officié sur quatre Coupes du Monde de Rugby, notamment lors de la victoire de la France sur l'Angleterre à la RWC 2011. Il porte à l'intérieur de son bras gauche un tatouage qui signifie : « Celui qui se contrôle contrôle le jeu ».

8 - Jérôme Garcès (56 tests)

Jérôme Garcès est devenu en novembre 2019 le tout premier arbitre français à arbitrer une finale de Coupe du Monde de Rugby. La victoire de l'Afrique du Sud sur l'Angleterre à Yokohama – son 11e match en Coupe du Monde de Rugby – a tiré le rideau sur une carrière exemplaire de 26 ans qui l'a porté sur de grandes rencontres dont la finale de la European Champions Cup entre le Leinster et les Saracens ou la finale du Top 14 entre Toulouse et Clermont. Originaire de Pau, il fait aujourd'hui partie de la direction technique nationale de l'arbitrage à la FFR, en charge du secteur professionnel.

9 - Jaco Peyper (51 tests)

Avocat de profession, le Sud-Africain Jaco Peyper s'est fait les dents sur le circuit mondial à 7 avant d'évoluer à XV. A 40 ans aujourd'hui, il a commencé comme arbitre en 2011 et est apparu sur deux Coupes du Monde de Rugby. Son 50e test est devenu célèbre ; c'était le quart de finale de la RWC 2019 entre le pays de Galles et la France. En 2017, il avait ouvert la tournée des British & Irish Lions contre la Nouvelle-Zélande. En mars 2020 en Super Rugby, il a établi un nouveau record en arbitrant son 111e match.

10 - Chris White (51 tests)

Cet ancien prof du Gloucestershire a été l'un des premiers arbitres professionnels anglais, arbitrant son premier match de haut niveau en 1994, avant de passer à temps complet avec le sifflet cinq ans plus tard.Chris White a disputé la Coupe du Monde de Rugby en 1999, puis les deux autres éditions suivantes. C'est lui qui était arbitre de champ lors de la mémorable demi-finale de 2003 entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande qui l'avait placé comme favori pour la finale, mais qui n'avait finalement pas été retenu (du fait que l'Angleterre s'était qualifiée). White a également arbitré trois finales de championnats européens, deux finales de Celtic League et 190 matches de Premiership.