L'essai de John Kirwan contre l'Italie dans la toute première Coupe du Monde de Rugby fait partie des meilleurs, même si 33 ans ont passé depuis. La performance des All Blacks a été remarquable avec un score final à 70-6. 12 essais néo-zélandais dont celui marqué à la 68e minute de jeu lorsque le puissant ailier a réceptionné un coup d'envoi et traversé le terrain pour faire entrer son équipe dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby.

« Je pense que l'une des plus belles choses avec cet essai est qu'il a vraiment donné le coup d'envoi de la Coupe du Monde ; les gens se sont dit que ça allait être un grand tournoi », se souvient l'ancien trois-quarts aile (63 sélections) devenu bien plus tard entraîneur... de l'Italie (2002-2005).

Tim Horan se souvient lui aussi de cette rencontre alors qu'il la regardait à la TV chez lui en Australie. « C'était ma dernière année d'école et je jouais déjà dans l'équipe première. Chaque week-end, on jouait devant 4 000 personnes », explique l'ancien trois-quarts centre des Wallabies (80 sélections à partir de 1989). « J'ai fait de mon mieux pour tenter de reproduire cet essai à l'entraînement et pendant les matches à l'école. Ça m'avait vraiment marqué. »

La recette de John Kirwan pour devenir meilleur : aller à la gym !

John Kirwan était alors le premier joueur des All Blacks à avoir déjà joué aux côtés des Azzurri, dans le club de Trévise, en Italie. Il y retournera bien des années plus tard.

Depuis, plus de 2 000 essais ont été marqués dans les Coupes du Monde de Rugby qui ont suivi, mais c'est de celui-ci dont on parle encore.

« Pour moi, c'était le résultat de beaucoup de travail et une volonté de faire les choses différemment aussi », dit-il. « J'étais jeune et je voulais laisser mon empreinte dans le rugby. Je pensais que je n'étais pas assez bon et je me suis demandé ce que je pouvais faire pour devenir meilleur. Vous allez sans doute rire, mais j'ai finalement décidé d'aller à la gym. Maintenant tout le monde y va, mais à l'époque, c'était encore très amateur ! 

« Les Coupes du Monde sont devenues de plus en plus difficiles, mais meilleures aussi. Quand on a commencé, on ne savait même pas si on allait pouvoir aller jusqu'en quart de finale.

« Brian Lochore (le sélectionneur des All Blacks à ce moment-là, ndlr) est rentré dans le vestiaire et nous a dit qu'on avait 100 ans de tradition à honorer et que si on perdait la Coupe du Monde, on ruinerait cet héritage... »

L'équipe de Nouvelle-Zélande est retournée à l'Eden Park 29 jours plus tard avec cet avertissement bien ancré dans la tête. La suite on la connaît : une victoire 29-9 contre la France en finale. Le premier des trois succès kiwis en Coupe du Monde.