L'édition 2010 de la Coupe du Monde de Rugby ne s'est pas déroulée de la façon dont les Américaines l'avaient espéré. Leur dernier match en Angleterre s'est joué pour une cinquième place au classement, contre leur plus vieux rival, le Canada.
« La plupart des équipes vont à la Coupe du Monde de Rugby pour la gagner », rappelle l'Américaine Phaidra Knight, membre depuis 2017 du World Rugby Hall of Fame. Les USA avaient débuté leur tournoi par une large victoire sur le Kazakhstan 51-0, mais avaient perdu toute chance d'aller plus loin après leur défaite 12-22 contre l'Irlande, puis celle 37-10 contre l'Angleterre.
Les filles ont pris leur revanche sur les Irlandaises en demi-finale pour la 5e place en les battant sèchement 40-3. Dès lors, il ne restait plus qu'à finir sur une note honorable et tenter la cinquième place, contre les Canadiennes au Surrey Sports Park le 5 septembre 2010.
Le match pour la 5e place de la RWC 2010 contre le Canada est à revoir samedi 23 mai 2020 à 19h BST (20h, heure de Paris) sur la page Facebook officielle de la Rugby World Cup ainsi que sur la chaîne YouTube de World Rugby.
« Le Canada a toujours été un gros adversaire pour nous », rappelle Phaidra Knight. « Elles sont nos voisines et les plus féroces de nos adversaires. Après chaque match, on avait l'habitude de faire un debrief, de voir ce qui n'avait pas été pour le corriger en vue du prochain match et évacuer. »
Encore une dernière chose à faire avant de partir
Après ce tournoi manqué, les États-Unis étaient déterminés à ne pas repartir totalement dépourvus. « C'est vrai qu'on étaient déçues, mais on avait ce désir d'accomplir notre devoir jusqu'au bout », assure l'ancienne troisième-ligne. « On était au bout de notre chemin, mais il nous restait encore un dernier kilomètre à parcourir. »
Le début de la rencontre a encore été un coup dur à encaisser avec cette pénalité de la Canadienne Anna Schnell à la 3e minute puis cet essai transformé de Heather Moyse cinq minutes plus tard. La réponse des USA s'est d'abord faite par deux pénalités de Christy Ringgenberg puis par un essai de la capitaine Ashley English à la demi-heure de jeu pour reprendre le contrôle 11-10. Mais les Canadiennes ont repris l'avantage à la pause 17-11 avec un essai de Megan Gibbs.
« On avait fait tellement d'erreurs », reconnaît aujourd'hui Phaidra Knight. « On savait qu'on était capable de le faire. Ok on avait encaissé des défaites avant, mais on savait où on en était, quel système de jeu mettre en place et comment l'exécuter. On s'est remis les idées en place et nous y sommes retournées. »
Une seconde période exténuante
Dès la reprise, les États-Unis ont tout de suite mis la pression sur les Canadiennes avec un essai de Lynelle Kugler à la 42e. Lorsque Phaidra est entrée sur le terrain à la place de Beckett Royce, son équipe menait 18-17.
« J'étais en furie ; j'ai toujours détesté commencer remplaçante », raconte-t-elle. « J'étais prête à jouer. Comme toujours. J'étais contente de rentrer dans le match. »
Deux minutes après son entrée, c'est Vanesha McGee qui marque et donne une belle avance de 23-17 aux USA, mais il reste 32 minutes à jouer. Le Canada n'a pu inscrire que trois nouveaux points, par la botte de Schnell, avant la fin de la rencontre remportée par les USA 23-20.
« Physiquement, nous étions lessivées, comme en lévitation. Ça a marché au mental », admet Phaidra en évoquant cette seconde période. Mais les USA ont quitté l'Angleterre avec la cinquième place.