On ne donnait pas cher de la peau des Gallois sur cette Coupe du Monde de Rugby 2003 en Australie après une année décevante en termes de résultats. Le pays de Galles se remettait à peine d'une cuillère de bois au précédent Tournoi des 6 Nations. Mais contre toute attente, la perspective du tournoi mondial semble leur avoir donné des ailes.

Il n'y a qu'à revoir leur performance contre la Nouvelle-Zélande en match de poule dans leur défaite 53-37 au Stadium Australia de Sydney. Shane Williams, plus tard intronisé au World Rugby Hall of Fame, a été une révélation sur cette Coupe du Monde en passant de la mêlée à l'aile.

Son jeu a permis aux Gallois de mener 37-33 sur les All Blacks alors qu'il ne restait que 20 minutes à jouer ce qui, si le score avait continué ainsi, aurait créé l'une des plus grandes surprises dans l'histoire de la Coupe du Monde. Mais trois essais des Néo-Zélandais en fin de match ont réduit à néant tout espoir de créer un choc.

Malgré tout, de là est parti un message aux autres équipes : attention, le dragon peut se réveiller.

L'Angleterre prise de court

Une semaine plus tard, le pays de Galles a encore produit une grosse performance en quart de finale contre l'Angleterre. A la pause de ce match le 9 novembre 2003 au Suncorp Stadium de Brisbane devant 45 252 spectateurs, les Gallois menaient 10-3. Une course de Shane Williams, avec le soutien actif des deux Gareth, Cooper et Thomas, a conduit à un essai de Stephen Jones à la demi-heure de jeu.

Cet exploit peut être revu lors de la rediffusion de ce match sur les plate-formes numériques de World Rugby vendredi 15 mai dès 19h BST (20h, heure française) sur la page officielle Facebook de la Rugby World Cup ainsi que sur la chaîne YouTube de World Rugby.

Le pays de Galles aura en tout marqué trois essais (avec Colin Charvis et Martyn Williams) contre un seul pour l'Angleterre (par Will Greenwood). Celui-ci, marqué juste après la pause, a permis à l'Angleterre de se remettre dans le sens du match en faisant rentrer plus tôt que prévu Mike Catt.

Le pays de Galles aura eu du mal à se discipliner et la botte de Jonny Wilkinson aura été dévastatrice avec six pénalités, un drop et une transformation pour porter le score final à 28-17 en faveur des joueurs de Sa Majesté.

« Nous sommes extrêmement soulagés de cette victoire », avait déclaré l'entraîneur Clive Woodward à l'issue de la rencontre. « Des mots ont été échangés à la pause, un langage fleuri même parfois, mais le message est passé. Les décisions qui ont été prises n'ont pas été les bonnes, mais on a quand même gagné. Les Gallois ont très bien joué. On les a pris sérieusement et nous sommes heureux de nous en être tirés comme ça. »