Avec l'Afrique du Sud, l'Angleterre, le Tonga, les Samoa et les États-Unis, cette Poule A de la Coupe du Monde de Rugby 2007 était sans doute l'une des plus physiques de toute l'histoire du tournoi. Après avoir battu les USA 25-15 puis les Samoa 19-15 à Montpellier, le Tonga a cru en sa bonne étoile pour affronter l'Afrique du Sud au Stade Félix-Bollaert à Lens ce 22 septembre 2007.
Le jeu en valait la chandelle car si les Ikale Tahi battaient les Springboks puis les Anglais pour leur dernier match de poule, alors la porte s'ouvrirait en grand pour les quarts de finale.
L'Afrique du Sud de son côté avait battu les Samoa 59-7 à Paris puis l'Angleterre 36-0 à Saint-Denis et voyait se profiler encore plus nettement le chemin des quarts, à moins d'un faux pas contre le Tonga ou les Eagles. C'est alors que le Tonga a presque réussi l'impensable : battre les Sud-Africains.
Et l'impensable s'est produit
Cette rencontre sera à revoir sur les plate-formes numériques de World Rugby, à la fois sur la page Facebook officielle de la Rugby World Cup ainsi que sur la chaîne YouTube de World Rugby vendredi 8 mai 2020 à partir de 19h, BST.
Alors que le score était serré à 7-3 juste avant la pause avec une pénalité de Pierre Hola (8e) et un essai transformé de l'arrière Ruan Pienaar (18e), le match a basculé dès la 44e minute. Le pilier Kisi Pulu a permis à son équipe de prendre l'avantage 10-7 face à une équipe des Springboks qui avait choisi de faire tourner son effectif, effectuant onze changements depuis son précédent match contre l'Angleterre.
L'entraîneur Jake White a vite senti le souffle du boulet et a rappelé dare-dare la cavalerie pour ne pas se prendre la marée. C'est ainsi que Bryan Habana, Francois Steyn, Victor Matfield et John Smit sont vite rentrés sur le terrain. De fait, le score est vite remonté du côté des champions du monde 1995 avec trois essais en six minutes de Juan Smith (59e), du capitaine Bobby Skinstad (62e) et de Pienaar pour la deuxième fois (65e).
Cette fois, la marée a vraiment changé de camp. Et même si les Tongiens ont eu le fin mot de l'histoire avec les deux derniers essais de la rencontre - Sukanaivalu Hufanga à la 70e et Viliami Vaki deux minutes plus tard – l'avance des Springboks était légèrement plus favorable pour remporter la rencontre 30-25.
Soupir de soulagement
C'est un soupir de soulagement qu'a poussé in fine Percy Montgomery qui disputait là sa 90e sélection. Mais la bataille a été acharnée jusqu'au bout pour tenter de combler les cinq points de différence. Le demi d'ouverture Pierre Hola a sonné une dernière charge en tapant un coup de pied à suivre derrière la défense des Springboks. Mais un mauvais rebond a ruiné les derniers espoirs du Tonga.
« Je suis soulagé », a avoué Jake White à l'issue. « Tout le crédit en revient à l'équipe tongienne, je trouve qu'ils ont été exceptionnels, surtout quand ils sont revenus sur nous après que nous ayons eu une si belle avance passée l'heure de jeu. »
Si le Tonga a finalement échoué à se présenter aux portes des quarts de finale en terminant troisième de sa poule (suite à la défaite 36-20 contre l'Angleterre), l'Afrique du Sud a continué sa route jusqu'à devenir championne du monde, pour la deuxième fois.