Ce 20 octobre 1999 à Lens, un seul essai a été marqué dans le match de barrage pour les quarts de finale entre l'Argentine et l'Irlande lors de la Coupe du Monde de Rugby. Son auteur, l'international argentin Diego Albanese, revient pour World Rugby sur cette victoire historique 28-24 de son équipe, soulignant le gros travail collectif des joueurs à huit minutes de la fin de la rencontre, pour entrer dans l'histoire.

REPLAY de la rencontre sur la page Facebook officielle de la Coupe du Monde de Rugby ainsi que sur la chaîne YouTube de World Rugby.

L'effort de toute une équipe

Jusqu'à ce moment du match, l'Irlande pilonnait littéralement la ligne argentine, envoyant des mauls à répétition pour tenter de fissurer, en vain, le mur bleu ciel.

« Cet essai est important parce que nous avons fini par gagner, mais si nous n'avions pas défendu comme nous l'avons fait, au cours des huit dernières minutes, ils auraient marqué et nous aurions perdu », raconte Diego Albanese, depuis son domicile de Buenos Aires.

« Quoi qu'il en soit, n'importe quel ailier, avec ses deux mains, dans n'importe quelle équipe, aurait pu attraper cette brillante passe de Gonzalo Camardon et courir 15 mètres. C'est comme ça que je m'en souviens. J'étais juste là au bon moment et au bon endroit. C'était mon moment, mais c'est un essai de l'équipe toute entière.

« Gonzalo (Quesada) devait encore transformer cet essai. Les gens en parlent encore ! C'est un excellent souvenir individuel, mais c'est un excellent souvenir partagé par toute l'équipe aussi. »

La transformation depuis la ligne de touche par Quesada a permis à l'Argentine de repasser devant d'un point (25-24), après avoir été menée de 12 points au début de la seconde période. Une septième pénalité à la toute fin du match a permis à los Pumas de se qualifier en quart de finale, pour la toute première fois dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby.

Sans entraîneur à deux semaines de la RWC

La détermination dont l'Argentine a fait preuve ce jour-là découle d'une montée en puissance qui n'était pourtant pas gagnée avant même le début du tournoi.

Car cet été-là, Joe Louis Imhoff, le père de la star de Los Pumas Juan Imhoff, avait en effet quitté son poste d'entraîneur, laissant Hector Mendez aux commandes. Mais Mendez a lui aussi démissionné quelques semaines plus tard suite à un différend concernant le rôle exact du consultant Alex « Grizzly » Wyllie. Cette situation semble finalement avoir apporté du positif au groupe.

« Moins de quinze jours avant la Coupe du Monde, nous n'avions pas d'entraîneur ! », se rappelle Albanese. « Il était parti suite à une décision politique et Alex Wyllie, le Kiwi qui nous donnait un coup de main, a fini par être notre entraîneur pour cette Coupe du Monde.

« Je me souviens que le capitaine Lisandro Arbizu, notre centre, nous avait dit dans les vestiaires en Argentine avant notre départ : 'ça y est, nous sommes seuls, nous restons ensemble et nous resterons en vie, même si le bateau coule'. Ça nous a rendus encore plus solides et unis en tant qu'équipe. Et en plus, ça s'est bien terminé. »

Les rois de la remontada

L'Argentine n'avait remporté qu'un match lors des trois précédentes Coupes du Monde de Rugby, contre l'Italie en 1987. Et peu de gens auraient prédit qu'une équipe composée en grande partie d'amateurs serait aussi performante douze ans après.

L'équipe a tiré beaucoup d'encouragement de la défaite de 23-18 contre le Pays de Galles au Millennium Stadium de Cardiff lors de son premier match, avant que l'Argentine ne remporte sa première victoire en douze ans, face aux Samoa (32-16). « Nous étions en train de perdre 16-3 à la mi-temps et je me souviens qu'Alex Wyllie est entré dans le vestiaire. Il nous a dit que si on n'inversait pas le cours du match, on rentrerait tout de suite à la maison. Ça a été l'un des tournants de cette Coupe du monde », confie Albanese.

« Cette deuxième mi-temps a été incroyable. Quesada a tapé de partout et les attaquants étaient impressionnants. Nous avons gommé nos erreurs de la première période et nous avons pu reprendre le contrôle. Je pense que nous avons marqué 29 points sans en encaisser aucun. »

La cerise sur le gâteau

L'Argentine est revenue à Cardiff et Albanese a marqué dans la victoire 33-12 contre le Japon, synonyme de présence pour un match de barrage contre l'Irlande sur le sol français. « Pour nous, aller à Lens pour jouer l'Irlande, c'était la cerise sur le gâteau. Nous n'avions pas trop de pression sur nous, tout était sur les épaules des Irlandais », assure Diego Albanese.

Un duel de coups de pied s'est alors engagé entre David Humphreys et son homologue Quesada. L'Irlande semblait avoir le match en main, au moins jusqu'à la 72e minute et cet essai d'Albanese. Une réalisation que Diego attribue au leadership d'Arbizu et à la vision de Felipe Contepomi, qui venait de quitter le banc pour sa neuvième sélection.

« Il n'y avait eu que des pénalités ; c'était pas un bon spectacle », se souvient Diego Albanese. « L'Irlande avait été peut-être un peu plus précise en première période et son expérience parlait pour elle. On était en train de perdre 15-9 lorsque notre capitaine nous a dit qu'il fallait qu'on commence à jouer, qu'on n'avait rien à perdre et qu'il fallait qu'on en profite.

« Et en seconde période, on a mieux jouer que les Irlandais. Juste avant l'essai, on a tapé une pénalité dans nos 22 et on a continué à jouer jusqu'à la mêlée dans leurs 22. 

« Dans ce genre de situation, le ballon doit rester bien au chaud. Et si vous m'aviez demandé quel était le pourcentage de chance qu'il sorte, je vous aurais répondu entre 4 et 5%. Je me souviens que Felipe Contepomi avait dit, 'les gars, si le ballon sort, tentons cette action'.

« Mais à ce moment-là, la mêlée n'était pas bonne, et on a reculé. Et puis soudain, le ballon est sorti. Et parce que Felipe a annoncé qu'il fallait tenter ce mouvement, alors on l'a fait. A cette époque, on commençait seulement à parler de lignes de course, de leurres et de choses comme ça, et c'est ce qu'on a fait. Le mouvement est assez simple au final. Aujourd'hui, ça ne poserait aucun problème à la défense adverse. Mais à ce moment-là, ça a marché pour nous. »

Un quart plus compliqué

La défense a été plus compliquée en quart de finale contre la France. Avec sept essais en tout dans la rencontre, le XV de France a battu l'Argentine 47-26. Peu importe, pourrait-on dire, los Pumas avaient atteint leur objectif.

« Après Lens, on est retourné à Dublin pour les quarts de finale. L'hôtel dans lequel nous logions était le même que celui que l'Irlande utilisait jusque-là, et ils y avaient laissé tout leur équipement et leurs bagages. Ils envisageaient sans doute d'aller en France pour nous battre puis de rentrer à la maison pour jouer en quart de finale.

« Un jour, on était assis dans le hall et celui qui était chargé des équipements est venu chercher tous leurs trucs. C'était amusant d'autant qu'à l'époque l'Argentine n'était peut-être pas aussi respectée qu'aujourd'hui. »

« Cette Coupe du Monde a été très importante pour le rugby argentin. Battre l'Irlande reste un grand souvenir pour nous. Quand nous sommes rentrés chez nous, les gens ne parlaient que de ça. C'était un moment où des tas d'enfants et de gens en général ont commencé à en savoir beaucoup plus sur le rugby et c'est comme ça qu'il s'est développé au cours de ces années.

« On n'avait que trois joueurs pros avant le tournoi, mais après, la moitié de l'équipe l'était. Je suis parti en France pour jouer pour Grenoble. Corleto, Contepomi, Fernández Lobbe, Ledesma… tous ces joueurs y sont allés aussi. Et à partir de ce moment, nous avons commencé à être plus compétitifs parce que nous jouions contre des joueurs de classe mondiale chaque semaine. »