La quatrième fois a été la bonne ! Pendant les trois dernières éditions, les Junior Japan avaient terminé le World Rugby Pacific Challenge bons finalistes derrière les Fiji Warriors. Samedi 14 mars à Suva, ce sont eux qui cette fois ont ravi le trophée aux Fidjiens pour la toute première fois au terme d'un match soldé 21-12.
Cela met fin à une série de 15 victoires des Fidjiens dans ce tournoi qui sert de développement aux joueurs de haut niveau d'Asie et d'Océanie afin de leur faciliter l'accès vers le niveau international.
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Dans le même temps, Tonga A a signé sa première victoire dans ce tournoi en battant 36-10 les Samoa A.
Fiji Warriors 12 – 21 Junior Japan
Les Junior Japan avaient eu le nez fin en mobilisant dans le Pacific Challenge cinq joueurs qui avaient permis à l'équipe japonaise de remporter le World Rugby U20 Trophy au Brésil en juillet 2019. Cette expérience leur a indéniablement servi pour remporter la victoire sur les Fidjiens.
L'ailier Haruto Kida a marqué un essai dans chacune des deux périodes tandis que le demi d'ouverture Rintaro Maruyama a passé trois pénalités et une transformation dans ce match qui a eu un tout autre visage que la victoire des Warriors 66-24 l'année dernière !
Les Fidjiens visaient pourtant un cinquième titre consécutif chez eux et étaient bien partis pour y arriver grâce au centre Epeli Momo qui a ouvert le score à la troisième minute. Mais à la 17e, les Japonais entamaient leur révolution...
« Les Fidji étaient vraiment difficiles à prendre, très difficiles, mais ils nous ont donné l'occasion de monter notre niveau de jeu. Nous sommes heureux d'être la première équipe japonaise à remporter le World Rugby Pacific Challenge », a sobrement commenté l'entraîneur des Junior Japan, Yoshitake Mizuma.
« Ce n'était pas le résultat qu'on attendait ; on a perdu beaucoup de ballons et on a fait beaucoup d'erreurs qui nous ont coûté. Mais les garçons ont beaucoup donné et c'est ce qui compte », a commenté le capitaine des Fiji Warriors, Tuidraki Samusamuvodre.
Samoa A 10 – 36 Tonga 1
Le numéro 8 Petelo Pouhila a marqué un triplé en même temps qu'il a pris son deuxième carton jaune du tournoi dans cette victoire confortable des Tonga A sur les Samoa A. Un résultat qui leur permet de finir à la troisième place du World Rugby Pacific Challenge.
En menant 19-3 à la pause, les Tongiens étaient maîtres du jeu avant que la seconde période n'aggrave le cas des Samoans.
« Je suis tellement content pour les gars cet après-midi », a déclaré le capitaine de Tonga A, Patelesio Oneone. « C'était un match difficile, mais les Tongiens voulaient vraiment gagner. C'est le sport après tout : il y a un vainqueur et il y a un perdant. Lorsque nous rentrerons, on devra encore plus s'entraîner pour être encore meilleurs l'année prochaine. »
« Malheureusement on ne termine pas bien », a poursuivi le capitaine de Samoa A, Joseph Faleafaga. « Oui le match était difficile, comme c'est le cas à chaque fois entre nos deux équipes. Comme on l'a déjà dit par ailleurs, il y a beaucoup de U20 dans notre équipe et c'est très bien car ils vont apprendre de tout ça. On va essayer de nous améliorer et d'avancer. »
Photos : Zoomfiji