Le tirage au sort des poules pour le tout premier HSBC World Rugby Sevens Challenger Series féminin a été effectué. Le tournoi se déroulera à Stellenbosch, en Afrique du Sud, les 28 et 29 mars.
L'Anglaise Danielle Waterman et la Canadienne Ghislaine Landry ont présidé le tirage au sort qui a eu lieu au BC Place de Vancouver, avant que ne s'y tienne la sixième étape du circuit mondial masculin ce week-end.
Le Sevens Challenger Series comprendra douze équipes féminines qui se sont qualifiées dans les six régions de World Rugby dans le but de gagner leur place sur le circuit mondial féminin la saison prochaine.
Les équipes ont été réparties dans trois poules de quatre. La Poule A comprend la Chine, l'Afrique du Sud, la Pologne et le Mexique. Le Japon, qui a déjà joué sur le circuit a plusieurs reprises, domine la Poule B qui compte également la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Kazakhstan et la Belgique. Enfin, la Poule C est composée de l’Écosse, du Kenya, de l'Argentine et de la Colombie.
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Le Sevens Challenger Series est une toute nouvelle compétition permettant de développer le rugby à 7 dans le monde entier. L'annonce d'aujourd'hui n'est que la première étape du circuit féminin du Sevens Challenger Series qui sera complété par d'autres étapes aux quatre coins du monde dans les années à venir.
« L'opportunité de jouer contre d'autres pays dans une compétition de haut niveau est énorme, c'est l'un des meilleurs moyens pour s'améliorer », a commenté Ghislaine Landry. « Nous avons vu le niveau de performance s'améliorer d'année en année et, pour ces équipes, c'est une partie si importante du développement.
« Je suis impliquée dans la série féminine depuis sa création et elle a grandi massivement. Le rythme et le niveau sont incroyables en ce moment, année après année, cela ne cesse de s'améliorer et plus nous avons la possibilité de jouer, mieux nous nous améliorerons. Et pour ces équipes du Challenger Series, c'est une excellente occasion de se préparer à jouer au plus haut niveau. »
Le Japon, la Chine et le Kenya se sont déjà qualifiés pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020. L'Argentine, la Colombie, le Kazakhstan, le Mexique et la Papouasie-Nouvelle-Guinée disputeront le tournoi de repêchage en juin 2020 pour tenter d'aller à Tokyo aussi.
Du fait que le Sevens ne cesse de gagner en puissance un peu partout – tant en termes de participation que d'engagement des fans – World Rugby ambitionne de développer la prochaine génération de joueurs et de joueuses dans de nouveaux pays, participant ainsi à la popularité de cette discipline à l'approche des Jeux Olympiques de Tokyo 2020.
Les débuts olympiques de rugby à 7 à Rio en 2016 ont eu un fort impact, attirant plus de 30 millions de nouveaux fans de par le monde. Avec Tokyo 2020 à l'horizon, le Sevens Challenger Series va participer à la préparation des équipes en vue du tournoi olympique.
« C'est génial de pouvoir lancer le Challenger Series au cours d'une année olympique et c'est une formidable opportunité pour ces pays d'aller concourir », a souligné Danielle Waterman. « C'est une excellente occasion de célébrer le rugby féminin. Le nombre de tournois sur le circuit féminin a déjà augmenté cette année et, pour ces équipes, le Challenger Series sera une excellente préparation pour passer potentiellement au World Series, et aussi pour les Jeux Olympiques. »
« Le lancement du HSBC World Rugby Sevens Challenger Series pour les femmes et les hommes est un moment important pour le développement du rugby à sept dans le monde », a rappelé Sir Bill Beaumont, le président de World Rugby.
« Le Sevens a connu une croissance dynamique depuis qu'il a fait ses débuts olympiques à Rio en 2016. Et lancer le World Rugby Sevens Challenger Series au cours d'une année charnière pour le rugby à sept sous les projecteurs braqués sur les JO de Tokyo 2020 est un message fort.
« Le tout nouveau Sevens Challenger Series contribuera à développer la prochaine génération de joueuses et de joueurs et à organiser des tournois internationaux de rugby à sept dans de nouveaux pays, augmentant encore sa popularité et soulignant notre engagement à être un sport pour tous.
« World Rugby est fortement engagé dans la croissance du rugby féminin – le circuit féminin du HSBC World Rugby Sevens Series est passé de six à huit étapes cette saison - et les équipes sont plus compétitives que jamais. »