Comme il est désormais de tradition depuis 2016, les Fiji Warriors retrouvent les Samoa A, les Tonga A et les Junior Japan pour le World Rugby Pacific Challenge, un tournoi destiné à jouer un rôle important dans le développement des joueurs.

Pas moins de 39 joueurs ont déjà transité par le Pacific Challenge vers le très haut niveau depuis que ce format a été adopté il y a quatre ans. Sept promus - Frank Lomani, Eroni Mawi, Mesulame Dolokoto, Tuvere Vugakoto, Mosese Voka (des Fidji), Melani Matavao (Samoa) et James Faiva (Tonga) – ont même pu être sélectionnés dans leur équipe nationale respective pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon.

L'expérience des Fiji Warriors

Les Fiji Warriors vont pouvoir compter sur leur demi d'ouverture Tuidraki Samusamuvodre qui avait marqué quatre essais lors de l'édition 2019 du Pacific Challenge où les Warriors avaient passé en tout 28 essais à Suva.

Cette fois encore, Tuidraki Samusamuvodre est persuadé que son équipe donnera tout pour maintenir son invincibilité qui compte à ce jour 14 victoires de rang.

« Nos attentes sont très grandes », assure-t-il. « Nous avons gagné ce trophée depuis plusieurs années maintenant et nous ne voulons pas le donner. »

Tuidraki Samusamuvodre est l'un des cinq joueurs titulaires à avoir une précédente expérience sur ce tournoi du Pacifique. Le centre Filimoni Savou disputera même son troisième après avoir joué dans les éditions 2017 et 2019.

Pas moins de 11 joueurs alignés vendredi 6 mars pour la première journée sont issus de la filière des U20 fidjienne. Sept d'entre eux ont d'ailleurs évité la relégation dans le Championnat du Monde des U20 l'année dernière en battant l’Écosse lors de leur dernier match.

« Notre premier match contre les Samoa va vraiment être énorme car ils apportent toujours une forte opposition », explique Tuidraki Samusamuvodre. « Les gars se sont bien entraînés, ils se sont concentrés sur leur physique et leur remise en forme. Nous allons mettre en place notre style fidjien et une structure précise face aux Samoa. »

Les Samoa A avec Philippe Sella Fale Toelupe

Les Samoa ont fait appel à deux joueurs avec une expérience du Pacific Challenge dans le XV de départ, le pilier Noel Sanft et le centre Niulevaea Iosi qui est vice-capitaine du numéro 8 Joseph Faleafaga, vétéran des tournois 2015 et 2016.

Le prometteur Philippe Sella Fale Toelupe – vraisemblablement nommé ainsi en hommage à la star française des années 80 et 90 – sera également un atout précieux.

Il y a douze mois de cela, les Samoa A s'étaient inclinés 48-16 face aux Fiji Warriors et il est temps de passer à autre chose aujourd'hui.

« Nous nous attendons encore à un gros match contre les Fidji, comme ça a toujours été le cas depuis une paire d'années », confie le capitaine Joseph Faleafaga. « Mais nous attendons beaucoup de nous-mêmes aussi. Comme pour les autres équipes, notre but est de leur prendre le trophée. Pour l'instant, tout se passe bien et nous avons travaillé dur pour résoudre beaucoup de points. Nous avons confiance en nous et espérons que ça se passe bien. »

Avant le Championnat du Monde des U20

Neuf titulaires des Junior Japan ont été de la campagne victorieuse des moins de 20 ans pour remporter le World Rugby U20 Trophy en 2019 et ainsi être promus dans le Championnat du Monde des moins de 20 ans cette année. C'est notamment le cas du flanker Halatoa Vailea qui avait marqué sept essais au Brésil.

Finalistes des trois dernières éditions, les Junior Japan débutent leur campagne 2020 contre Tonga A, une équipe qu'ils avaient battu 39-10 en 2019.

« C'est une équipe très physique et nous nous attendons à jouer à un rythme élevé comme nous le faisons à chaque fois », précise le capitaine Mashiko Sagara. « Nous espérons enchaîner avec une nouvelle victoire. Nous avons mis du temps, mais nous nous nous sommes habitués à l'humidité ici aux Fidji. On se prépare mieux maintenant et nous espérons que nous allons gagner. »

Enfin, Tonga A sera mené par l'ouvreur expérimenté Patelesio Oneone qui aura 24 ans dans deux semaines. On l'a vu sur le Pacific Challenge en 2016 passer cinq transformations et une paire de pénalités alors qu'il était à la mêlée dans la victoire contre le Japon (44-30), ce qui reste à ce jour leur seul succès contre l'équipe asiatique à ce niveau.

Le deuxième-ligne Finepolo Maafu, le troisième-ligne Taniela Pongi et le centre Leonatasi Feke sont tous trois des rescapés de la campagne 2019.

Junior Japan aura le privilège d'ouvrir l'édition 2020 à l'ANZ Stadium de Suva contre Tonga A avant que les hôtes ne jouent Samoa A.