Alors qu'il était l'entraîneur de l'équipe de rugby à 7 des Samoa puis du Canada, Damian McGrath a connu de grandes heures. Il était également l'adjoint de Mike Friday lorsque l'Angleterre était au mieux de sa forme et régulière sur le circuit mondial.

Respecté et reconnu dans le monde entier, Damian McGrath a mené les Samoa à la victoire du Paris Sevens en 2016 puis, un an plus tard, le Canada à la victoire du Singapore Sevens pour la toute première fois de leur histoire.

C'est désormais l'Allemagne qui bénéficie de l'expérience de l'Anglais d'origine. Le week-end précédent, il a prouvé son talent en amenant les Allemands à la victoire au Chili pour la première étape du HSBC World Rugby Sevens Challenger Series. Ce week-end, il espère le même résultat alors que la deuxième étape se déplace à Montevideo, en Uruguay. Et ce, alors qu'il n'est en poste que depuis quatre mois !

« Nous avons changé de système et nous travaillons beaucoup plus sur notre condition physique », explique le capitaine de l'Allemagne, Carlos Soteras Merz. « Dans notre préparation pour le Challenger Series, nous avons passé beaucoup de temps en Espagne, puis nous avons eu deux journées de stage où nous avons joué contre l'Italie, donc nous nous sommes entraînés du mieux qu'on a pu. »

Et ça a payé. L'Allemagne a été impressionnante à Viña del Mar et a remporté le tournoi en battant Hongkong en finale 10-0.

Un jeu basique avec beaucoup de rythme

« Nous avons essayé de mettre en place un jeu basique, mais avec beaucoup de rythme. Les joueurs doivent être précis et chacun doit jouer son rôle avec responsabilité tout en veillant à ce que l'autre fait. Et chacun d'entre nous a rempli sa mission au Chili », constate le capitaine, par ailleurs militaire dans la « vraie vie ».

Samedi 22 février à l'Estadio Charrúa de Montevideo, l'Allemagne se retrouvera dans la Poule A avec la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Mexique et l'Uruguay. Hongkong fera face à l'Ouganda, à la Jamaïque et au Brésil dans la Poule B. Le Japon, le Zimbabwe, l'Italie et le Paraguay joueront dans la Poule C tandis que le Chili, le Tonga, le Portugal et la Colombie s'affronteront dans la Poule D.

« Nous voulons aller aussi loin que possible », martèle Carlos Soteras Merz, membre régulier de l'équipe depuis 2012. « La victoire au Chili nous a rendus heureux, mais nous devons être capables de recommencer, d'y aller pas à pas, match après match.

« Le circuit est une bonne chose car il nous oblige à jouer des tournois coup sur coup et c'est important pour nous, en tant qu'équipe, d'être capable de performer deux week-ends de suite au plus haut niveau. »

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Ce tout nouveau et excitant circuit mondial est destiné à développer la pratique et la popularité du rugby à 7 dans le monde entier, en se focalisant notamment sur la prochaine génération de joueurs.

Les 16 équipes participantes sont réparties dans quatre poules. Les deux premiers de chaque poule se qualifieront pour les quarts de finale tandis que les autres joueront des matches de classement de la 9e à la 16e place.

Les huit meilleures équipes du Challenger Series après la tournée en Amérique du Sud seront en compétition pour tenter de décrocher une place sur le HSBC World Rugby Sevens Series 2021.

World Rugby étudie actuellement toutes les options relatives à l'organisation d'un troisième et dernier tournoi sur le Sevens Challenger Series masculin qui aurait dû se tenir à Hongkong en avril, en prenant en compte la menace que laisse planer l'épidémie de Coronavirus (COVID-19) et le calendrier olympique qui fait que la saison de sevens est déjà bien remplie.