Le premier tournoi du HSBC World Rugby Sevens Series de l'année se tient les 25 et 26 janvier à Hamilton, en Nouvelle-Zélande.
Les capitaines des 28 équipes masculines et féminines se sont retrouvés dans le magnifique jardin botanique de Hamilton pour le lancement symbolique de ce tournoi auquel participent pour la première fois douze équipes féminines.
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Cette année, le circuit mondial féminin passe de six à huit tournois et l'étape de Hamilton sera déjà le quatrième sur la liste.
Après avoir remporté les étapes de Dubaï et de Cape Town, les Black Ferns Sevens visent le triplé et ce qui serait leur toute première victoire à domicile. Les All Blacks Sevens quant à eux espèrent réitérer leur performance de Cape Town où ils avaient remporté l'or.
La capitaine des Black Ferns Sevens, Sarah Hirini, revient de blessure après avoir raté Dubaï et Cape Town. « Ce week-end va être énorme », assure-t-elle. « Quelques filles de notre équipe vivent ici à Hamilton et vont mobiliser leurs familles, mais rien que le fait de jouer à domicile est un immense avantage pour nous. Faire des déplacements à chaque fois pour nous est toujours difficile et là, on n'a eu qu'une heure ou une demi-journée maximum pour nous rendre ici. Ça nous met en bonnes conditions pour ce week-end.
« C'est très bien d'avoir une étape combinée avec les garçons pour la première fois. C'était impressionnant d'avoir 28 capitaines rassemblés pour la photo et tout le monde a hâte de se retrouver sur le terrain. »
Les Black Ferns Sevens joueront la Chine, l'équipe invitée sur ce tournoi, puis les Fidji et l'Angleterre dans la Poule A.
La satisfaction des All Blacks Sevens
Les All Blacks Sevens aussi ne cachent pas leur joie de jouer devant leur public. « On part jouer dans le monde entier, mais il n'y a qu'un seul tournoi à domicile et on a de la chance qu'on en ait un à nous », sourit le capitaine Tim Mikkelson.
« On a gagné en confiance sur les deux derniers tournois. Nous nous sommes entraînés très dur ces dernières semaines. On a quelques nouvelles têtes qui se joignent au groupe et avec un peu de chance ça va nous permettre d'élever encore notre niveau. Ça représenterait tellement de remporter ce tournoi, surtout devant nos familles et nos amis qui seront dans les tribunes. »
Eux aussi versés dans la Poule A, les All Blacks Sevens joueront le Pays de Galles, les USA puis l’Écosse.
Les Fidji, vainqueurs de l'étape 2019, ont pour l'instant échoué à se placer sur le podium cette saison. Leur capitaine, Meli Derenalagi, souligne que son équipe a beaucoup appris suite à Dubaï et Cape Town.
« Nous avons appris de nos coups durs, mais nous allons essayer de nous améliorer ce week-end », précise-t-il. « La préparation s'est très bien passée, mais on sait qu'il va falloir y aller à fond. Grâce aux supporters que nous avons à Hamilton, on a l'impression de jouer à la maison. »
Les Fidji seront dans la Poule D avec l'Argentine, l'Australie et les Samoa.
Le coup d'envoi sera donné samedi 25 janvier à 9h30, heure locale, entre la France et l'Espagne dans le tournoi féminin.