Samedi 24 janvier sera le premier jour du HSBC New Zealand Sevens à Hamilton qui, pour la première fois, accueille un tournoi féminin. Ce sera la quatrième étape de la saison pour les filles et personne ne veut manquer l'événement.
La Nouvelle-Zélande est en effet le 12e pays à accueillir une étape du circuit mondial féminin depuis sa création en 2012 et Hamilton est la 17e ville après Dubaï, Houston, Guangzhou, Amsterdam, Atlanta, Sao Paulo, Langford, Londres, Clermont-Ferrand, Sydney, Las Vegas, Kitakyushu, Paris, Glendale, Biarritz et Cape Town.

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La nouvelle la plus importante de ce 41e tournoi féminin de l'histoire est le retour de visages familiers à l'image de la médaillée d'or des JO de Rio en 2016 Emilee Cherry qui revient après avoir donné naissance à une petite Alice au mois de juin 2019.

L'ancienne Joueuse de Rugby à 7 de l'Année va devenir la dernière Australienne en date à passer le cap des trente tournois, près de 19 mois après sa dernière apparition à Paris où elle avait marqué un essai en dernière minute contre la France qui avait conduit l'Australie à un deuxième titre de la saison et une place en finale de Cup contre la Nouvelle-Zélande.

Cela fait deux années maintenant que l'Australie n'a plus remporté la Cup ; la dernière fois étant en 2018 à domicile à Sydney. Avec les retours de Emilee Cherry, Dominique du Toit et Emma Sykes, l'entraîneur John Manenti pourra également compter sur Shannon Parry, Evania Pelite et Charlotte Caslick pour enrayer la spirale.

L'Australie, finaliste à Glendale et Cape Town, n'est pas la seule équipe à saluer quelques retours. La Nouvelle-Zélande par exemple voit sa capitaine Sarah Hirini réintégrer les rangs de même que Michaela Blyde qui avait manqué les deux derniers tournois à Dubaï et Cape Town du fait de blessure.

Kelly Brazier, championne du monde à 7 et à XV, sera la 4e joueuse des Black Ferns Sevens à disputer trente tournois. Ce sera aussi le cas de l'Australienne Emma Tonegato, des Espagnoles Bárbara Plà et Iera Echebarria, de la Fidjienne Ana Maria Roqica et de l'Anglaise Amy Wilson Hardy ; ces deux dernières seront d'ailleurs les premières joueuses de leur pays à atteindre ce niveau.

Les Black Ferns Sevens, ainsi que deux de leurs adversaires de la Poule A (l'Angleterre et la Chine) et la France avait déjà disputé un ersatz de tournoi en 2019 avec le Fast Four, un tournoi sur invitation en marge du HSBC New Zealand Sevens.

Du sang frais dans les rangs

L'Angleterre, quart de finaliste à Cape Town, retrouve Ellie Kildunne et Sydney Gregson pour la première fois de la saison tandis que Georgie Lingham fera ses débuts. Retour également de l'ancienne capitaine des Fidji Roqica après avoir manqué Dubaï et Cape Town où son équipe s'était qualifiée pour les quarts.

La Chine est l'équipe invitée sur cette étape après avoir passé les quatre dernières semaines en Nouvelle-Zélande. Chen Keyi est la joueuse qui a le plus d'expérience dans ce groupe qui compte trois débutantes : Tang Minglin, Zheng Wenyan et Xu Xiaoyan. Les neuf autres joueuses ont aidé l'équipe à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 en remportant le tournoi de la zone Asie à Guangzhou en novembre dernier.

L'Australie jouera le Brésil, la Russie et les USA dans la Poule B. Alors que l'Australie a fait tourner son effectif, les USA n'ont procédé qu'à deux changements avec Steph Rovetti qui revient pour la première fois depuis Glendale et Kayla Canett, joker à Cape Town, qui change de position avec Cheta Emba.

La Russie aussi va faire tourner ce week-end avec l'absence de la capitaine Alena Mikhaltsova. Le brassard sera porté par Kristina Seredina. La première victoire de la Russie à Hamilton sera leur 100e de l'histoire du circuit.

Après Cape Town, le Brésil avait décidé de poursuivre sa route jusqu'en Nouvelle-Zélande sans retourner au pays. Quatre changements dans le squad et un capitanat accordé à Isadora Cerullo.

Pour le quatrième tournoi de suite, le Canada aura l'équipe qui compte le plus d'expérience sur le circuit avec un total de 266 tournois entre les 12 joueuses, dont la moitié en compte plus de 25 chacune. Bianca Farella et la capitaine Ghislaine Landry approchent chacune un record personnel à Hamilton. A noter l'arrivée de Keyara Wardley, médaillée de bronze aux JO de la Jeunesse, qui aura 20 ans au lendemain du tournoi.

Du côté de la France, Jade Le Pesq et Valentine Lothoz joueront pour la première fois cette saison. L'Irlande devrait voir revenir sa capitaine Lucy Mulhall après deux étapes décevantes à Dubaï et Cape Town. L'Espagne complète cette poule avec Echebarria, l'une des quatre joueuses de l'équipe – dont le joker Paula Requena – qui a joué (et perdu) avec las Leonas le week-end dernier face à l’Écosse avant de faire le déplacement en Nouvelle-Zélande.