Le World Rugby Sevens Challenger Series, une nouvelle compétition internationale de rugby à 7, sera lancé en février 2020 dans le but de stimuler et d'accompagner le développement du rugby à 7 dans le monde entier.
Alors que le rugby à sept connaît une croissance exponentielle tant du point de vue de la performance que de l'engagement des fans dans le monde entier, World Rugby lance le Sevens Challenger Series pour hommes et femmes afin d'accompagner la prochaine génération de joueurs et joueuses de rugby et d'amener le rugby à 7 dans de nouveaux pays, boostant la popularité et la participation dans de nouveaux territoires à la suite de ses débuts réussis aux Jeux olympiques de Rio 2016.
Le tournoi masculin rassemblera 13 équipes permanentes issues des six régions de World Rugby. Elles s'affronteront sur deux étapes aux côtés de trois équipes invitées.
Les huit meilleures équipes permanentes après les deux premières étapes participeront ensuite à un tournoi de barrage pour une place sur le HSBC World Rugby Sevens Series. L'équipe qui sortira vainqueur sera promue et viendra remplacer l'équipe reléguée du circuit mondial sur la saison suivante. Ce système de promotion et de relégation offrira une voie de développement claire et cohérente aux équipes prêtes à briller au plus haut niveau du rugby à sept.
Les deux manches de la première édition du World Rugby Sevens Challenger Series seront disputées en Amérique du Sud, à Viña del Mar, au Chili (les 15 et 16 février 2020) puis à Montevideo, en Uruguay (les 22 et 23 février 2020).
Treize nations ont gagné leur place sur le Challenger Series en ayant fini parmi les meilleures équipes ne participant pas au HSBC World Rugby Sevens Series lors de leurs compétitions régionales de rugby en 7 en 2019.
Les équipes qui participeront au World Rugby Sevens Challenger Series 2020 sont : le Brésil, le Chili, l'Allemagne, Hongkong, l'Italie, la Jamaïque, le Japon, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Portugal, le Tonga, l'Ouganda, l'Uruguay et le Zimbabwe. Trois équipes seront reçues sur invitation : la Colombie, le Mexique et le Paraguay.
Le tournoi de barrage sera organisé en parallèle du HSBC World Rugby Sevens Series 2020 de Hongkong du 3 au 5 avril.
Une annonce sera faite ultérieurement concernant le tournoi féminin du Challenger Series. World Rugby s'est engagé avec détermination dans le développement du rugby féminin. Le tournoi féminin du HSBC World Rugby Sevens Series est ainsi passé de six à huit étapes cette saison et les équipes se sont déjà montrées plus compétitives que jamais, prouvant le besoin et l'envie suscités par les équipes féminines de jouer encore plus au rugby à 7 au plus haut niveau.
Une préparation pour les JO 2020 de Tokyo
Les JO de Rio en 2016 ont attiré près de 17 millions de nouveaux fans du monde entier sur la discipline. Avec les JO de Tokyo 2020 à l'horizon, le Sevens Challenger Series va contribuer à préparer les équipes du mieux possible à évoluer dans la plus grande arène sportive au monde.
Présents sur le World Rugby Sevens Challenger Series, le Brésil, le Chili, Hongkong, la Jamaïque, le Mexique, le Tonga, l'Ouganda et le Zimbabwe participeront au tournoi de repêchage en juin 2020 afin d'obtenir leur qualification pour les JO de Tokyo 2020.
« Nous sommes ravis de lancer la World Rugby Sevens Challenger Series dans cette année charnière pour le rugby à sept avant les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 », a déclaré Sir Bill Beaumont, le président de World Rugby. « Le rugby à sept continue d'attirer de nouveaux fans à travers le monde avec son format rapide, athlétique et hautement compétitif. Le nouveau Sevens Challenger Series aidera à développer la prochaine génération de joueurs et de joueuses, à organiser des tournois internationaux de rugby à sept dans de nouveaux pays, ce qui contribuera à augmenter la popularité de notre discipline olympique dans le monde entier. »
« L'annonce d'aujourd'hui n'est que le début du Sevens Challenger Series, qui verra également le lancement d'un tournoi féminin en 2020 et évoluera pour proposer davantage d'étapes à travers le monde au fur et à mesure de sa croissance et de son développement dans les années à venir », a ajouté Mark Egan, le responsable des compétitions et de la performance à World Rugby.
« Cette compétition permettra aux fédérations hors le HSBC World Rugby Sevens Series de concourir plus régulièrement avec une voie de passage directe vers le plus haut niveau. Le lancement l'année prochaine offrira une excellente opportunité aux nations pour se développer et améliorer leur compétitivité avant Tokyo 2020 et la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 en Afrique du Sud. »
« Accueillir deux manches de la première édition du Sevens Challenge Series est une formidable opportunité de développer davantage le rugby à sept en Amérique du Sud », a poursuivi le président de la Sudamerica Rugby, Sebastián Piñeyrúa. « Il s'agit d'un développement passionnant pour le rugby à sept et nous sommes fiers de jouer notre rôle en tant qu'hôtes, en accueillant des équipes du monde entier. »