Hongkong a battu la Corée 29-19 à Kaohsiung samedi 14 décembre pour remporter un septième titre consécutif du Asia U19 Championship et décrocher une qualification pour le World Rugby U20 Trophy 2020.

La principale compétition jeunes de la région a été très intense au cours des deux premiers tours marqués par une défaite surprise de Hongkong 28 à 15 contre Taïwan, le pays d'accueil du tournoi.

Ce revers signifiait que les sextuples champions en titre, repêchés aux points, devaient impérativement battre la Corée, qui avait également gagné l'un et perdu un autre de ses deux premiers matches, pour conserver le trophée et se qualifier pour le World Rugby U20 Trophy 2020 en Espagne en septembre prochain.

La Corée a d'abord surpris Hongkong avec deux premiers essais de Taepung Seo Junchoul Yang - le deuxième étant transformé par Hwiwon Lee - pour prendre une avance de 12-0. Cependant, Hongkong a riposté avec virulence et une série d'essais de Nicholas McGrory et une transformation de Thad Summers qui ont nivelé les scores à 12-12 à la pause.

Quatre équipes déjà qualifiées

Après une reprise discrète, le quatrième essai du tournoi de James Rivers a relancé le match et Hongkong a pris la tête 19-12. Cet effort a été suivi par un essai de Toby Jurecka plaçant Hongkong 24-12 avant que Nick McGrory ne remporte un trois contre un pour marquer encore.

La Corée a réussi un essai de consolation à quelques minutes de la fin lorsque Jongsu Seo a aplati un troisième essai pour son équipe.

La deuxième victoire de Hongkong avec le bonus leur permet de terminer en tête du tableau avec 10 points, la Corée et Taïwan suivent avec neuf points, tandis que Singapour a terminé quatrième avec trois points.

Hongkong, dont l'équipe ne comptait que cinq joueurs de retour depuis l'année dernière et un nouvel entraîneur, Mark Wright, ancien international de rugby à 7 et à XV, est la deuxième équipe à se qualifier pour le World Rugby U20 Trophy 2020 après l'Uruguay.

L'Espagne et l'équipe d’Écosse, reléguée du Championnat du Monde des U20, sont les deux autres retenues pour l'instant.