L'Irlande, le Kenya et l’Écosse ont battu respectivement l'Australie, les Samoa et l'Angleterre à la surprise générale tandis que les Fidji ont enregistré une victoire rassurante contre les USA.

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Poule A

Le match USA v FIJ était celui symbolique marquant le début du 50e tournoi dans la carrière du Fidjien Jerry Tuwai et de l'Américain Danny Barrett. Mais c'était aussi celui avec lequel les Fidjiens devaient se rassurer après leur faux pas de la semaine précédente à Dubaï où ils avaient été éliminés dès les poules pour la première fois en 21 ans de tournoi aux Émirats Arabes Unis.

Très vite, les Fidjiens ont mis la pression – un mantra que l'entraîneur Gareth Baber leur a répété maintes et maintes fois – inscrivant deux essais coup sur coup par Aminiasi Tuimaba à la 5e et la 6e. Mais en seconde période, les Fidjiens, rattrapés par leurs démons, ont été obligés de performer à cinq contre sept pendant une minute. Ça ne les pas empêché de marquer avec Botitu puis Naduva. En face, les USA (8e à Dubaï), n'ont eu l'occasion de ne marquer que deux essais dont un de Perry Baker à la dernière seconde (14-28).

Le deuxième match de la Poule A entre l'Afrique du Sud, l'équipe invitante, et le Japon, l'équipe invitée, ne devait pas créer de surprise entre le premier et le dernier du tournoi de Dubaï. 21-0 à la pause et 49-0 sept essais plus tard, soit le plus grand score de la journée.

Poule B

Sans grande difficulté, les Argentins (7e à Dubaï) sont venus à bout du Canada (10e à Dubaï) dans le premier match de la Poule B pour ce 52e duel remporté pour la 33e fois par l'Argentine. Los Pumas ne se sont jamais inclinés face aux Canadiens en Afrique.

L'autre rencontre opposait la Nouvelle-Zélande (finaliste à Dubaï) au Pays de Galles (avant-dernier à Dubaï) pour leur 48e match ensemble. Si les Gallois ont égalisé à la 4e minute, ils n'ont pas su aller plus loin. Les All Blacks Sevens ont facilement emporté la victoire 43-7, comme pour marquer le 50e tournoi de Sam Dickson.

Poule C

Le premier match de la Poule C a opposé a France – 6e à Dubaï, son meilleur démarrage de ces dernières saisons – et l'Espagne. C'était leur première rencontre en Afrique du Sud avec un large avantage à la France qui ne s'était pas incliné sur 14 de ses 15 derniers matches contre les Espagnols. Malgré deux essais en première période de Tavite Veredamu et Jean-Pascal Barraque, l'Espagne n'était qu'à un essai transformé à la pause. En seconde période, Stephen parez-Edo, rappelé par le staff sur cette étape, a conclu une belle action entamée par le bulldozer Veredamu et relayée par Barraque. Pierre-Gilles Lakafia a ensuite filé pour le 50e essai de sa carrière trois minutes plus tard avant que Rémi Siega, fraîchement rentré sur le terrain, ne marque coup sur coup, scellant le score 40-7.

Mais la plus grande surprise de la poule est venue sur le match suivant avec la victoire de l’Écosse sur l'Angleterre au terme d'une rencontre épique. A un premier essai de Fergusson, les Anglais - médaillés de bronze à Dubaï alors que l’Écosse avait fini 14e derrière le Kenya ! - ont répliqué par trois réalisations de Norton, Emery et Lindsay-Hague. Mais un ultime essai de Femi Sofolarin deux minutes en extra-time a offert à l’Écosse sa première victoire sur le voisin anglais depuis Hongkong 2018, plaçant l’Écosse deuxième de la poule derrière la France.

Poule D

C'était le grand retour de l'équipe d'Irlande en Afrique du Sud depuis la dernière fois où elle avait été invitée à George en 2004. Et il y a quinze ans les Irlandais s'étaient inclinés face à l'Australie (26-22). A Dubaï la semaine précédente, ils avaient même pris 26 points en première période contre les mêmes adversaires. Cette fois, le résultat a été ramené à 12 à la pause. A deux minutes de la fin, les Irlandais ont égalisé 14 partout, puis 21 partout au terme du temps réglementaire. Mais un plaquage à retardement sur le gong a privé les Australiens de Lachie Miller. Une pénalité que les Irlandais ont exploité au maximum. Et quinze ans après, Terry Kennedy a vengé ses frères d'armes en inscrivant la troisième victoire de l'Irlande en six matches contre l'Australie, 26-21.

Dans la deuxième rencontre, jamais encore le Kenya n'avait réussi à battre les Samoa en Afrique. Mais leur récent palmarès – quatre victoires en sept matches contre les hommes de Gordon Tietjens – aidé par l'indiscipline des Samoans (un double carton jaune en seconde période) a joué en faveur des représentants d'Afrique qui ont gagné 24-19.