Six semaines après la fin de la très réussie Coupe du Monde de Rugby 2019, l'adulation du public japonais envers son équipe nationale ne montre aucun signe de faiblesse.

Mercredi 11 décembre, une foule estimée à 50 000 personnes s'est présentée dans les rues de Tokyo alors que 28 membres de l'équipe des Brave Blossoms, composée de 31 hommes, ont participé à une « Parade de remerciement » afin de saluer le soutien du public lors de leur parcours historique jusqu'en quart de finale de la RWC 2019.

Tous ont été surpris par l'accueil qu'ils ont reçu dans un quartier plus connu pour son activité commerciale que son esprit de fête. La parade devait commencer à midi, mais a finalement débuté avec quinze minutes de retard du fait de la forte concentration de population dans les rues.

S'adressant à la foule sous un soleil de début d'hiver, le capitaine et figure emblématique des Brave Blossoms, Michael Leitch, a salué l'incroyable soutien reçu tout au long du tournoi.

« Je voudrais exprimer ma gratitude à tous les fans, non seulement en étant physiquement présents sur les sites de tous les matches, mais aussi tous ceux devant leur télévision et à l'étranger, pour leur soutien sans faille à l'équipe nationale », a-t-il déclaré. « Nous sommes ravis que tout le Japon ait été uni comme une vraie équipe, grâce à vous, les fans. »

UN IMPACT ÉNORME

La foule a répondu en criant « merci, merci » à Leitch et à ses coéquipiers qui sont entrés dans l'histoire en se qualifiant parmi les huit premières nations d'une Coupe du Monde de Rugby pour la première fois.

Les employés de bureau se sont penchés aux fenêtres pour saluer et prendre des photos de leurs héros alors qu'ils parcouraient une petite distance de 800 mètres, qui a commencé à Yurakucho et s'est terminé au Marunouchi Building, là où se trouvait le temple du rugby, près de la gare de Tokyo.

Le talonneur vétéran Shota Horie a reconnu que l'impact du tournoi sur le Japon, le premier à être organisé en Asie, était toujours visible aujourd'hui.

« Je suis heureux que nous ayons pu exprimer notre gratitude aux fans lors du défilé d'aujourd'hui », a-t-il expliqué. « Lorsque j'ai vu beaucoup de gens venir, j'ai senti que cela avait eu un grand impact sur l'ensemble du Japon. J'ai participé à trois tournois, mais c'est la première fois que je vois quelque chose comme ça. »

Ému aux larmes

Fumiaki Tanaka, un autre serviteur de longue date de l'équipe, n'a pu retenir ses larmes pendant le défilé, clairement touché par ce qu'il avait vu et entendu.

La demi-mêlée comptant 75 tests espère maintenant que l'enthousiasme retrouvé pour le rugby se poursuivra tout au long de la nouvelle saison de Top League qui débute le 12 janvier.

« Nous ferons de notre mieux dans la Top League, qui commence en janvier. Merci pour votre soutien au rugby à l'avenir », a-t-il lancé à la foule. Tanaka aura 35 ans au moment où il enfilera un maillot des Canon Eagles pour la première fois dans un match du championnat, après avoir quitté les Sunwolves au terme de la saison précédente.

Alors que sa carrière touche à sa fin, Tanaka a souligné l'importance de la Top League pour le succès de l'équipe nationale.

« Nous avons fini parmi les huit meilleurs de la Coupe du Monde, mais nous devons relever de nouveaux défis en vue de la prochaine maintenant... »

Photo: JRFU